Арбалет — лук, закрепленный на корпусе и оснащенный механизмом фиксации плечей лука в натянутом положении, или лук, как бы вдавленный в приклад с ложей, снабженный спусковым механизмом и устройством натяжения тетивы; распространенное в западноевропейских странах название одного из видов метательного оружия — усовершенствованного лука. Для обозначения использовался термин arcoballist. Вегеций в труде «Краткое изложение военного дела» писал: «Были трагулярии, направляющие стрелы при помощи ручных баллист — manuballista, или луков-баллист — arcoballista». В Англии арбалет получил название кроссбоу, что переводится как «крестовый лук». Римские воины окрестили арбалет метательным луком, «аркубаллистой». На Руси прижилось название арбалет, пришедшее из французского языка, для которого характерно проглатывание некоторых латинских звуков; также прижилось название «самострел».
Арбалет являлся очень тугим луком, прикрепленным к ложе, деревянной основе, заканчивающейся прикладом, практически идентичным современному длинноствольному огнестрельному оружию, ложа оснащалась желобом для арбалетной стрелы, получившей название бота, также в арбалете предусмотрены спусковой механизм и устройство натяжения тетивы, в простых конструкциях использовалась упорная скобка для ноги. Принцип действия ручных баллист состоял в применении силы скрученных ремней, упругость лука не задействовалась.
Упоминания об арбалете отмечены в середине I тысячелетия до н. э. Китайские арбалеты представляли собой отчетливо законченные конструкции. Арбалеты обладали ложей, составляющей 750—850 мм. Оснащались приставными луковищами, луки главным образом производились из бамбука, длина лука примерно 750—1200 мм.
При использовании большого натяжения для некоторых образцов зафиксировано натяжение, достигающее 360 кг, наличие в арбалетах как таковых натяжных приспособлений не наблюдалось, эта функция выполнялась стрелком в положении лежа на спине при движении рук и ног, чтобы произвести взведение оружия.
Отличительной особенностью китайских арбалетов являлся цельный и продуманный спусковой механизм, включающий в себя лишь три детали.
В Европе впервые узнали об арбалете в Греции в V—VI вв. н. э., знакомство продолжилось в X в. во время первого крестового похода европейских войск, обширное распространение арбалетов в самой Европе относится к XII в., наибольшую популярность этот вид оружия имел во Франции и Англии. На территории Руси применение арбалетов зафиксировано в X—XI вв., этот факт описан в летописи Радзивилла 1159 г. Развитие арбалета в Европе не было связано с арбалетостроением, развитым в Китае. Такие выводы основаны на абсолютно разных конструкциях замков и отличающихся параметрах арбалетов. Оформление также было отлично, так как для европейских моделей характерен неказистый вид арбалета. В летописи «Книга о четырех» монаха Рихера из Реймса было отмечено, что при осаде города Санласа в 949 г. захватчики получили отпор благодаря непрекращавшемуся обстрелу арбалетным войском этого города.
Однако в арбалетной истории зафиксированы и моменты, когда арбалет проигрывал в сравнении с луком. Во франко-английской войне, в бою, произошедшем 26 августа 1346 г. около Креси, арбалетчики-генуэзцы были повергнуты английскими лучниками. Английское войско составляло 10 000 воинов, 5500 из которых являлись лучниками, их военное местоположение находилось на холме, французское войско в количестве 30 000 человек находилось в низине. Около 6000 французов, вооруженных мечами и арбалетами, отправились навстречу английскому войску, произведенный первый залп французов оказался пустым, так как запущенные стрелы арбалетов не достигли своей цели; английские же лучники, производившие стрельбу из луков примерно в 50 000 стрел в минуту, практически сразу разгромили французов. В итоге французская армия понесла потери в количестве примерно 12 000 человек, потери англичан составили приблизительно 100 человек. В Италии 1530 г. стали использоваться арбалеты небольших размеров, позволявшие носить оружие под одеждой, однако спустя десятилетие сенат запретил такой вид арбалетов, но удобство этого оружия и хорошее отношение к нему горожан позволило ему оставаться популярным.
Дальность действия арбалетов исчислялась примерно 150 м, поражая латника, всадника удавалось сбить с коня на расстоянии в 200 м. Прицельная дальность—до 60 м; дальность полета стрелы достигала 300 м; также существуют данные об арбалетах, способных поражать легкобронированные цели на расстоянии до 150 шагов, поражающие качества отмечены на расстоянии в 650 шагов. Арбалет прекрасен как оружие, используемое для произведения выстрелов, обеспечивающих поражающую способность, такие выводы следуют из статичной конструкции арбалета, наличия прицельных приспособлений и способности арбалетчика сконцентрироваться на прицеливании, так как отсутствует нагрузка по удержанию тетивы.
В первых арбалетах система спускового механизма создавалась без крепления ореха, державшегося благодаря особой форме отверстия, в середине XV в. система подверглась модернизации, и крепление стало осуществляться опоясывающими ложе ремнями, проходящими сквозь ось ореха. Система спускового механизма постоянно усовершенствовалась, поэтому спустя ка-кое-то время она выглядела как жесткая ось, вделанная в ложу. Впервые натяжное устройство в виде натяжного крюка было введено в XIV в., крюк прикреплялся на поясе арбалетчика, для создания натяжения стрелы необходимо было упереться в стремя ногой, при этом арбалетчику нужно было присесть и одновременно зацепить тетиву за крюк, затем, выпрямляясь, натянуть стрелу. Усовершенствование рычажной натяжки получило название «козья нога». В начале XVI в. занялись разработкой простейшего предохранительного устройства, которое выполняло функцию предупреждения случайного спуска стрелы. Император Максимилиан I, случайно чуть не погибший во время охоты от немотивированного спуска стрелы, издал указ о разработке предохранительного устройства. Ворот ввели в эксплуатацию в конце XVI в. Он был двух типов: английский и немецкий. Для немецких арбалетов характерной особенностью являлось отсутствие паза под болт и наличие специального зажима в виде пластинчатой пружины, удерживающей стрелу, располагался зажим за орехом. В некоторых моделях арбалетов зажим создавался поворотным, что позволяло свернуть его в сторону при натяжении лука.
Испанские оружейные мастера создали арбалеты, оснащенные длинной тонкой ложей, называемые баллестры, итальянские мастера сконструировали шнепперы, отличающиеся от баллест-ров изогнутостью ложи. Были сконструированы арбалеты с первыми прицельными устройствами, стреляющие металлическими и глиняными пулями. В конце XVI в. разработаны арбалеты, которые совмещали комбинацию арбалета и огнестрельного оружия. Бесшумное качество арбалетов отошло на второй план, так как модификация оружия производилась в направлении увеличения дальности и кучности стрельбы.
Арбалет с давних времен применялся в качестве стрелкового оружия для поражения живых целей. Значение зарождения этого вида оружия находится на одном уровне с появлением лука. С появлением арбалетов стрелять стало существенно проще, так как для хорошей стрельбы из лука требовались постоянные ежедневные тренировки в течение нескольких лет, чтобы обращаться с арбалетами, необходимы были элементарные навыки стрельбы. Однако простота оружия смущала вельмож, и арбалет долгое время считался орудием людей низкого происхождения. В 1139 г. Вторым Лютеранским Собором арбалет был запрещен как смертоносное оружие, его использование было разрешено против неверных. К концу XII в. это оружие широко применялось для вооружения войск Ричарда I Английского и Филиппа-Августа Французского; городские жители тех лет использовали арбалет в схватках с рыцарством, во многих городах Германии и Нидерландов создавались гильдии арбалетчиков под покровительством св. Себастьяна и св. Морица. В городе Херсонесе с III по X в. был на вооружение поставлен отряд лучников, называемых баллиста-риями, являющимися основным непревзойденным отрядом армии города, однако нет точных сведений о том, какие именно типы арбалетов ими применялись. В истории Франции отмечен случай, когда командующему арбалетчиками был присвоен титул «Гроссмейстер арбалетчиков», который спустя некоторое время был идентичен маршалу французского королевства. Для изготовления арбалета король Карл VII издал указ, в котором предписывалось высаживать тисовые деревья, использовавшиеся в качестве сырья для арбалетных луков.
Золотыми временами для арбалета стали XV—XVI вв., этот вид оружия стал широко применяться, а также модернизироваться. Также в связи с бесшумностью арбалет являлся средством добычи дичи в охотничьем деле, даже в XX в. сибирские промысловики применяли натянутые тросики с подведенным аналогом самострела на звериных тропах.
Боевые арбалеты применялись в XIX—XX вв., модернизированные многозарядные арбалеты в японо-китайской войне 1894—1895 гг. использовались китайскими воинами. Также в Первой мировой войне в позиционных сражениях зафиксировано применение самодельных самострелов. Были отмечены случаи применения партизанами во время Второй мировой войны.
Арбалеты используются в настоящее время как спортивное оружие, в качестве оружия состязания арбалетчиков, которые начали свою историю в XV в., и как охотничий арбалет; спецслужбы используют арбалет в качестве бесшумного средства доставки передвижных средств, например веревки, для установки подслушивающих приборов и др.
Систематизация древних арбалетов производилась относительно размера, способа натяжения, типа боеприпасов.
Арбалеты по размеру подразделяются на ручные арбалеты и арбалеты-пистолеты и станковые.
Группа по способу натяжения:
1) ручной, а также натяжение, выполняемое при помощи крюка на поясе арбалетчика;'
2) блок — к этому способу относятся английский блок, блок с двумя-тре-мя роликами, простейший ворот;
3) ворот — немецкий, червячная передача, зубчатая рейка;
4) способ, носящий название «козья нога», — либо одноплечевой рычаг, либо рычаг-колонна.
По применяемым боеприпасам арбалеты подразделяются на обычные, с применением болта, баллестры и шнепперы, в этом случае используются глиняные шарики, камни, железные пули.
Для современных арбалетов классификация по размеру подобна древним арбалетам, т. е. разделение на арбалеты и арбалеты-пистолеты. Арбалеты производятся из металла и пластика.
Группирование по методу натяжения в настоящее время в основном относится к ручному, способ «козья нога» применяется очень редко, в исключительных случаях используют блок: такой тип натяжения создали в Хортоновских арбалетах, однако сам блок модернизирован, английский блок создан съемным.
Систематизация по назначению арбалета:
1) спортивные — представляют собой диоптрические прицельные устройства с применением классических луков, в редких случаях ставятся блоки, ложа для таких арбалетов тщательно разрабатывается, стрелы легкие и короткие;
2) охотничьи — характерной особенностью является большое усилие натяжения, оружие оснащается толстыми и длинными болтами, в этих арбалетах устанавливается блочный лук;
3) любительские;
4) самодельные;
5) аналоги раритетных арбалетов.
По конструкторскому решению арбалеты разделяются на блочные и классические.
Спортивные арбалеты рассматриваются относительно типа применяемых болтов, силы натяжения лука, блочные конструкции не включаются: полевой — 40 кг, выстрелы производятся при помощи стрел, матчевый — 80—120 кг, для стрельбы применяются торпедообразные болты.