Архитектура — система зданий и сооружений, формирующих пространственную среду, удобную для жизни и деятельности людей. Это отдельные здания и их ансамбли, площади и проспекты, парки и стадионы, поселки и целые города. Архитектура — это и особое искусство создавать, строить здания и сооружения по законам красоты (греческое слово architektor означает «строитель»). Архитектор должен соединять в своих проектах воедино пользу, прочность, красоту.
Здания заводов, фабрик, электростанций — промышленная архитектура. Жилые дома, больницы, театры — гражданская архитектура. Внешний облик зданий и сооружений зависит от их назначения.
Архитектура неразрывно связана с развитием строительной техники. Изба из бревен, кирпичный дом, станция метро, где главенствуют металл, мрамор, бетон, и ажурный металлический мост даже на первый взгляд выглядят совсем разными. Значит, очень многое зависит от строительных материалов, которые применяет архитектор. Не меньше влияют на архитектуру, на облик зданий и сооружений и строительные конструкции, применяемые в ту или иную эпоху. Толстостенные здания, которые складывали наши предки из кирпича, так же отличаются по облику от современного здания, построенного из железобетонного каркаса и тонких панелей, как, скажем, деревянная изба от каменного дома.
Художественная выразительность архитектурного образа достигается ритмом, т. е. определенным ритмическим повторением отдельных деталей и частей сооружения (колонн, балконов и т. д.) или, наоборот, резким выделением главных или иных частей здания. Играют важную роль также фактура, цвет поверхности, игра света и тени на элементах сооружения.
Большое значение в архитектуре имеет соразмерность частей здания друг другу и всего здания в целом (система пропорций) и соразмерность сооружения и его отдельных частей человеку (масштабность).
Архитектура разных стран и народов отличается национальными особенностями, но в то же время в результате их взаимного влияния в архитектуре появляются формы, общие для группы народов.
В рабовладельческих государствах Древнего Востока монументальные дворцы и храмы утверждали незыблемость и могущество божества и владык (пирамиды Египта, зиккураты Ассирии).
В Древней Греции строили города-государства с прямоугольными зданиями, улицами и площадями. Развитая общественная жизнь требовала строительства театров, стадионов и т. д.
В могущественном рабовладельческом Древнем Риме появились крупные сооружения, рассчитанные на огромные массы народа, амфитеатры (Колизей в Риме), крытые рынки.
В эпоху феодализма для религиозных обрядов строили пышные храмы (храм Софии в Константинополе).
Архитектура Древней Руси замечательна своей простотой, ясным и смелым выявлением конструкций, удивительной пропорциональностью частей и всего сооружения. С объединением русских земель под властью Москвы складывается единая русская архитектурная школа. Ансамбль Московского Кремля стал прообразом для кремлей других городов. Своеобразен тип шатровых храмов-башен XVI в. (церковь Вознесения в селе Коломенском). Высокого совершенства достигло в XVIII—XIX вв. деревянное зодчество (комплекс деревянных сооружений на острове Кижи в Онежском озере).
Преобразования Петра I вызвали строительство новых по своему характеру общественных и административных зданий, производственных сооружений, портов. Строились загородные дворцы, парки. Постройки того времени отличаются простотой и рациональностью.
В конце XVIII— начале XIX в. создаются городские ансамбли в центрах Петербурга, Москвы, Ярославля, Костромы и других городов.
Укрепление капиталистического строя в Европе и США во второй половине XIX в., развитие промышленности привели к быстрому росту городов, строительству многоэтажных фабричных зданий, вокзалов, универсальных магазинов, конторских зданий, банков, многоэтажных «доходных» жилых домов. В конце века в строительство приходит железобетон.
Итак, на архитектуру, облик и тип зданий и сооружений влияют не только строительная техника, но и социально-исторические условия, идеология и устремления народов, создающих ее, их государственный строй. Архитектура городов-государств Древней Греции отличается от архитектуры деспотического, военизированного Древнего Рима и древних египтян, обожествлявших своих фараонов, хотя строительная техника в те времена была на одном уровне.
На архитектуру влияют также географические и климатические особенности местности.
В социалистическом обществе архитектура впервые в истории поставлена на службу всему народу, удовлетворению его растущих материальных и духовных потребностей. Уже в 20-е гг. в нашей стране создавались жилые дома и общественные здания нового типа — Дворцы культуры, рабочие клубы, фабрики-кухни, детские сады и ясли. Индустриализация страны в годы первых пятилеток вызвала массовое строительство крупных промышленных комплексов, жилых массивов и целых городов.
Советские строители сооружали Московский метрополитен, канал Москва — Волга, Всесоюзную сельскохозяйственную выставку в Москве (теперь Выставка достижений народного хозяйства — ВДНХ). В 1935 г. был составлен первый генеральный план реконструкции Москвы. В послевоенные годы не только решались грандиозные задачи восстановления разрушенных городов и поселков, но и началась их реконструкция.
Для строительства общественных зданий широко используют современную строительную технику, которая позволяет создавать простые по форме, но величественные и красивые сооружения — Кремлевский Дворец съездов в Москве, Дворец пионеров в Киеве, Дворец искусств в Ташкенте, многие здания в Тбилиси и Ереване.
Развитие строительной техники, появление новых строительных материалов, с новой силой ощущаемое человеком стремление близости к окружающей природе открывают перед советскими архитекторами большие возможности для осуществления самых разнообразных и смелых замыслов.