Прежде чем рельсы положат на шпалы, их внимательно проверяют с помощью дефектоскопа (от латинского defect — недостаток и греческого scopheo — смотрю) — устройства, позволяющего обнаружить дефекты в изделиях из различных материалов. Ведь даже незначительная трещина может привести к разрушению изделия.
Самый простой и доступный метод дефектоскопии — метод неразрушающего контроля материалов и изделий с целью установить скрытые дефекты, или визуальный контроль изделия невооруженным глазом и с применением оптических приборов. Но таким путем в непрозрачных предметах удается обнаружить только поверхностные дефекты. Минимальный размер дефекта, обнаруживаемого невооруженным глазом, равен 0,1—0,2 мкм, а оптической системой — нескольким микрометрам. Чтобы найти дефект в глубине материала, прибегают к различного рода проникающим излучениям: рентгеновским (см. Рентгеновская техника) и гамма-излучению, нейтронам.
Рентгенодефектоскопия эффективна при толщине материала до 25 см. При большей толщине используют обычно гамма-излучение радиоактивных изотопов. Для выявления поверхностных дефектов применяют также радиоволны (см. Радио) сантиметрового и миллиметрового диапазона, инфракрасные и ультрафиолетовые лучи.
Широкое распространение получила ультразвуковая дефектоскопия. Наиболее известен эхо-метод, в какой-то мере аналогичный обнаружению объектов с помощью радиолокации. Применяется также теневой метод, основанный на том же принципе, что и рентге-нодефектоскопия. В капиллярной дефектоскопии искусственно усиливается световой или цветовой контраст между дефектным и неповрежденным участками. Для этого на поверхность изделия наносят люминесцирующее (светящееся) вещество, которое засасывается капиллярами в трещины и другие повреждения поверхностного слоя и делает их легко обнаружимыми. Этот метод называют люминесцентной, а иногда и цветной дефектоскопией. С его помощью выявляют дефекты размерами до 0,02 мм. Существуют и другие, менее распространенные методы дефектоскопии. К сожалению, ни один из методов не является универсальным, пригодным на все случаи. Каждый вид дефектоскопии имеет свою область применения.
Дефектоскопия на производстве не только помогает обнаружить ненадежные и недолговечные изделия, но и приносит большой экономический эффект, так как избавляет от ненужной обработки деталей со скрытыми дефектами.