Как бы хорошо ни было организовано производство на промышленном предприятии, какой бы совершенной ни была технология, выпускаемые детали не могут быть абсолютно одинаковыми. Размеры их неизбежно колеблются в некоторых пределах. Чтобы качество изделия не пострадало и детали оставались взаимозаменяемыми, эти колебания следует ограничить. Например, при изготовлении валиков диаметром 15 мм стандартом предусмотрено, что колебания в размерах диаметра валиков не должны выходить за пределы 15±0,12 мм. Следовательно, действительное значение их диаметра может находиться между 14,88 и 15,12 мм. Разность между наибольшим и наименьшим допустимыми значениями размера и называется допуском. В данном случае он равен 0,24 мм.
Допуск определяет меру точности изготовления любой детали. Чем выше должна быть точность, тем строже требования к допуску. От него зависят выбор метода обработки детали, способов производственного контроля и в конечном счете стоимость изготовления изделия. Допуск устанавливают не только на размеры изделий, но и на механические или физико-химические свойства материалов: твердость, электрическое сопротивление, процентное содержание химических элементов и т. д.