Как узнать, есть напряжение в электрической сети или нет? В этих случаях пользуются вольтметром — прибором, измеряющим электрическое напряжение. Присоединяют его к проводам электрической сети и смотрят: отклонилась стрелка — есть напряжение.
Около десятка различных приборов расположено на щитке перед водителем. Тут указатели скорости и пройденного пути, указатель наличия тока в цепи зажигания двигателя, приборы, показывающие температуру воды в системе охлаждения двигателя и количество оставшегося бензина, указатель поворота и др. Еще больше, несколько десятков, различных приборов и указателей в кабине пилота современного самолета или на пультах управления электроблоками электростанции. Приборов много, а цель у всех одна — наглядно показать в наиболее доступной форме изменения, происходящие с объектом, и наблюдения, будь то электрическая сеть, автомобиль, самолет, прокатный стан, искусственный спутник Земли.
Такие приборы называются индикаторами (по-латыни indicator — указатель). Индикаторы показывают изменения в ходе какого-либо процесса, например снижение или повышение температуры в плавильной печи, увеличение давления пара в турбине. Они сигнализируют об аварийной ситуации, сообщают о поступлении срочного или особо важного сообщения по линиям телеграфной или радиосвязи, помогают быстрее ориентироваться в сложных производственных или транспортных ситуациях.
Разные бывают индикаторы. Простейшие из них — сигнальная лампа, стрелочный указатель, клапан, флажок. Например, лампочка на электрическом утюге. Включен утюг, нагревается — и лампочка горит; нагрелся до нужной температуры, отключился — лампочка гаснет. Другой пример — флажок в шахматных часах. Истекает время матча, осталось 5, 4, 3 мин. Чем меньше времени, тем выше поднимается флажок; время игры истекло — флажок падает. В качестве индикаторов используют различные вещества, изменяющие свой цвет при изменении воздействующего на них электрического поля или температуры окружающей среды. Таковы например, жидкие кристаллы.
Индикаторы применяются в технике, научных исследованиях, медицине, быту. Они — обязательная принадлежность пульта оператора, диспетчерского щита, пульта управления любым сложным агрегатом.