Слово «коррозия» в переводе с позднелатинского означает «разъедание». В технике коррозией называют разрушение металлов, вызываемое химическими или электрохимическими процессами. Коррозия ежегодно уничтожает миллионы тонн металлов.
Всем хорошо известны плоды атмосферной коррозии — любой стальной предмет разрушается или ржавеет на воздухе и особенно в воде. Это объясняется образованием на поверхности металла гидроксидов железа в результате взаимодействия атомов железа с кислородом и водой. Ржавление вначале происходит медленно, но, когда ржавчина появляется, процесс идет значительно быстрее.
Еще быстрее идет коррозия, если воздух или вода загрязнены выхлопными газами автомобилей, промышленными отходами. Выброс в воздух оксидов серы и азота, соединений хлора приводит к образованию «кислых» дождей. Такие дожди выпадают из облаков, которые образуются над промышленно развитыми районами, где уделяется недостаточно внимания очистке воздуха. В результате постепенно разрушаются мосты, здания, скульптуры.
Помимо атмосферной коррозии большой ущерб наносит коррозия, с которой приходится сталкиваться в промышленности. Особенно заметна она в химическом производстве, где в аппаратах находятся кислоты, щелочи и другие агрессивные вещества, создаются высокие давления и температуры. В таких условиях реакции, ведущие к разрушению металлов, значительно ускоряются, и если не принять специальных мер, то стальной аппарат не прослужит и нескольких часов.
Как же бороться с этим беспощадным врагом металла?
Простейший способ — изоляция, защита металла от окружающей его среды. Для этого поверхность металлов (в основном железа) покрывают лаками, красками, эмалями, а нередко и слоем другого металла — олова, цинка, никеля, хрома. Покрытие металлов особенно часто применяют для защиты от атмосферной коррозии. Однако покрытия надо периодически обновлять. Поэтому такой способ защиты металла оказывается довольно дорогим.
В качестве покрытия можно применять и полиэтиленовую пленку. А трубопроводы иногда покрывают особой пастой, которую наносят на металлическую поверхность.
Иные способы защиты используются при длительном хранении металлических изделий. Для этого применяют особые составы, в которые входят вещества, замедляющие скорость разрушения материалов, — ингибиторы. В пропитанной ими бумаге можно долго хранить изделия, не опасаясь их порчи.
Самый надежный способ защиты металла — это использование материалов, не подвергающихся коррозии. Например, добавление к стали легирующих добавок — титана, хрома, никеля — значительно увеличивает ее антикоррозионные свойства (см. Железо, сталь, чугун, Легирование). Однако стоимость нержавеющей стали значительно больше обычной. Поэтому для изготовления аппаратов и трубопроводов, используемых в промышленности, сооружений и машин, работающих в атмосфере, все шире применяют неметаллические материалы — пластмассы, стекло, керамику.