Кулачковый механизм — механизм, в состав которого входит кулачок. В различных отраслях промышленно-хозяйственного комплекса России широко применяются кулачковые механизмы в разных вариантах.
Вариант первый: в механизме кулачок имеет рабочую поверхность переменной кривизны и образует с взаимодействующим с ним звеном высшую пару. Задавая соответствующий профиль кулачку, можно очень легко получить любой закон движения взаимодействующего звена. В этом существенная особенность кулачкового механизма.
Вариант второй: кулачковый механизм используется для преобразования вращательного движения кулачка в качательное движение коромысла или в поступательное движение толкателя в третьем варианте.
Вариант четвертый: кулачковый механизм применяется для того, чтобы поступательное движение кулачка преобразовать в качательное движение коромысла.
Вариант пятый: кулачковый механизм осуществляет преобразование поступательного движения кулачка в поступательное движение толкателя. Толкатель или коромысло может непосредственно контактировать с кулачком (в кулачковом механизме) и иметь при этом криволинейный участок (первый вариант), заостренный наконечник (второй вариант) или плоскую рабочую поверхность (третий вариант), а может также иметь на конце ролик (четвертый вариант), что позволяет уменьшить потери энергии на трение в кулачковом механизме.
Кулачковый механизм бывает плоским или пространственным, причем во многих вариантах (более 20). В первом случае (плоский кулачковый механизм) точка кулачка и взаимодействующего с ним звена совершает плоское движение, параллельное одной и той же неподвижной плоскости.
Во втором случае (пространственный кулачковый механизм) это условие не выполняется. Пространственный кулачковый механизм имеет цилиндрический (в двух вариантах), дисковый, конический, сферический (в двух вариантах), глобоидный (в двух вариантах) кулачок. При многократном повторении элементов кулачка и взаимодействующего с ним звена получается кулачковый механизм для изменения параметров вращательного движения (в двух вариантах) или преобразования вращательного движения в поступательное.
Такого типа кулачковый механизм может быть отнесен к червячной передаче с глобоидным или цилиндрическим червяком и с цевочным колесом или зубчато-цевочной реечной передачей. В различных машинах и механизмах широко применяются и другие разновидности кулачкового механизма, например, многооборотный кулачковый механизм: спиральный кулачок; регулируемый кулачок.