Лианы —это растения, не способные сохранять вертикальное положение стебля самостоятельно, без опоры, т. е. других растений, скал, построек и т. п. Лианы — преимущественно цветковые растения, к ним относятся также некоторые виды папоротникообразных. Среди них есть лазящие и вьющиеся растения.
Плющ, хмель, дикий виноград, ломоносы, актинидия, лазящие шиповники, ежевика—все это лианы. Чем ближе к югу, тем лиан встречается все больше, а северная тундра и безлесный высокогорный пояс лишены их. У этих древесных и травянистых растений способность к лазанью и обвиванию выработалась в процессе эволюции как приспособление в борьбе за свет.
Поначалу, когда росток только показался из земли, он, как и все растения, тянется вверх. А как поднимется над землей на несколько сантиметров, его верхушка начинает совершать круговые движения. Если молодое растение не найдет опоры, оно ляжет на землю, подрастет еще немного, поднимет верхушку и опять начнет круг за кругом вести разведку.
Одни лианы вплетаются в гущу других растений, другие обвивают стволы и ветви, цепляются за опору с помощью усиков или особых колючек-крючков. Забираясь в верхние части кроны, лианы своими листьями и побегами отнимают часть света и этим причиняют значительный вред деревьям. Еще опаснее для деревьев лианы, которые плотно обвивают стволы и лишают их возможности утолщаться. Это лианы-душители. Их кольца все глубже врезаются в кору дерева, нормальное сокодвижение нарушается, и дерево засыхает.