Подсолнечник — род растений семейства астровых; основная масличная культура. Это однолетнее высокое (0,5—3,5 м) растение с деревянистым опушенным стеблем. Стержневая корневая система распространяется в ширину до 1,2 м и уходит в глубь почвы на 2,5—3,5 м, поэтому растение засухоустойчиво. Листья крупные, овально-сердцевидной формы, с заостренным концом, опушенные. Соцветие — корзинка, цветоложе — плоский или слегка выпуклый диск диаметром до 40 см. Поверхность цветоложа покрыта множеством трубчатых обоеполых цветков. Краевые цветки бесполые, с крупными яркими, оранжево-желтыми лепестками, привлекающими насекомых. Подсолнечник опыляется перекрестно. Это хороший медонос. Плод — семянка, состоит из оболочки (лузги) и ядра. Лузга составляет от 20 до 40% массы семени.
В семени содержится до 57% жира и 24— 34% белка. Отход от переработки подсолнечника на масло — жмых (примерно 30% массы семян) — концентрированный корм, важнейшая составная часть многих комбикормов. Зола стеблей подсолнечника содержит много калия, это хорошее удобрение. Большая масса сочных листьев и молодых корзинок в фазе начала цветения делают подсолнечник высокоурожайной силосной культурой.
По морфологическим признакам подсолнечник делят на грызовой, масличный и межеумок. У грызового подсолнечника высокий стебель и крупные корзинки со слабо заполненными семенами. У масличного стебель гораздо ниже со сравнительно мелкими (до 20 см в диаметре) корзинками. Семена более мелкие, полные и содержат много жира. Межеумок занимает промежуточное положение. Большая часть посевных площадей подсолнечника занята масличным подсолнечником.
Родина подсолнечника — Центральная Америка, откуда он вывезен испанцами в Европу в XVI в. В Россию подсолнечник завезли в XVIII в. из Нидерландов. Вначале его выращивали как декоративное растение и на лакомство. Подсолнечное масло впервые получено в России в 1829 г. крестьянином Воронежской губернии Д. С. Бокаревым. После этого подсолнечник как полевая культура получил широкое распространение.
В СНГ сосредоточено около 40% мировых посевов подсолнечника (4,3 млн. га). Средняя урожайность семян подсолнечника — 11 —13 ц/га, на Украине—15—16 ц/га, в Молдавии— 18—20 ц/га. В передовых хозяйствах получают 25—35 ц/га. Основные зоны производства подсолнечника в нашей стране — Центральночерноземные области, Украина, Молдавия, Северный Кавказ, Поволжье, Казахстан. В Нечерноземной зоне подсолнечник возделывают только на силос.
Подсолнечник на значительных площадях выращивают в Аргентине, США, Испании, Турции, Румынии, Югославии.
Советские ученые проделали огромную работу по повышению масличности подсолнечника, культура стала устойчивее к болезням, вредителям и заразихе. Огромная заслуга в этом принадлежит академику В. С. Пустовойту, его ученикам и последователям. Результатом их работ явилось повышение масличности семян подсолнечника с 29 до 57%.
В нашей стране выращивают более 30 сортов подсолнечника, большая их часть выведена во Всесоюзном научно-исследовательском институте масличных культур. Наиболее распространенные сорта — Передовик улучшенный, ВНИИМК 6540 и ВНИИМК 1646 улучшенные, Енисей, Смена и Армавирский 3497 улучшенный.
Подсолнечник — теплолюбивая культура степной и лесостепной зон. На формирование урожая расходуется много влаги и питательных веществ. Лучшими почвами для него являются черноземы; засоленные и заболоченные почвы малопригодны. Хорошие предшественники для подсолнечника — яровые и озимые зерновые культуры, слабо использующие влагу и питательные вещества глубоких слоев почвы. В степных районах Украины неплохой предшественник — кукуруза на силос.
Осенняя обработка поля под подсолнечник складывается из лущения (легкое рыхление) и глубокой ранней зяблевой вспашки. Подсолнечник выносит с урожаем много питательных веществ, поэтому для получения хорошего урожая осенью необходимо применять удобрения. Под вспашку вносят навоз (20 т/га), азотные (40 кг/га азота), фосфорные (60— 90 кг/га фосфора) и калийные (40—60 кг/га калия на супесчаных почвах) удобрения.
Подсолнечник сеют весной, когда почва прогреется до 8—12°. Посеву предшествует культивация. Способ посева широкорядный, пунктирный с междурядьем 60—70 см; или квадратно-гнездовой — по схеме 70x70 см при 1—3 растениях в гнезде. Норма посева — 6—10 кг/га, а при сплошном рядовом посеве на силос — 35—40 кг/га. Глубина заделки семян — 6—8 см. Всходы появляются через 10—12 дней. Они могут выдерживать кратковременные заморозки до —5, —7°.
Уход за подсолнечником предусматривает боронование до появления всходов, чтобы уничтожить ранние сорняки. При появлении 1—2 пар настоящих листьев боронование повторяют. Проводят также 2—3 продольно-поперечные культивации, одну из которых совмещают с подкормкой минеральными удобрениями.