Человечество с древнейших времен занимала мысль о механических «людях». Попытки создать механическое существо, наделенное способностями человека, предпринимались в прошлые столетия, но даже наиболее совершенные устройства были громоздки, возможности их ограничены (см. Автомат, автоматика).
Слово «робот» появилось в 1920 г. в одной из пьес чешского писателя К. Чапека, в которой роботами называли механических «людей». С тех пор оно вошло в языки многих народов мира.
В XX в. с развитием робототехники определились 3 разновидности роботов: с жесткой программой действий; управляемые человеком-оператором; действующие целенаправленно без вмешательства человека.
По мере развития машиностроения, совершенствования автоматики и автоматического управления роботы все больше теряли бесполезное внешнее сходство с человеком. Зато их движения стали разнообразнее, у них появились «специальности». Такие роботы называются промышленными. Большинство из них — роботы - манипуляторы. Они имеют механическую «руку», которой оператор управляет с пульта управления, и систему рычагов и двигателей, приводящих ее в действие. Роботы-манипуляторы могут поднимать и переносить грузы массой до десятков килограммов в радиусе действия «руки» (до 2—3 м), выполняя от 200 до 1000 перемещений в час.
Наиболее распространены манипуляторы с дистанционным управлением и механической «рукой», закрепленной на подвижном или неподвижном основании. Оператор управляет движением «руки», одновременно наблюдая за ней на экране телевизора. В этом случае робот оснащают телевизионным «глазом» — передающей телевизионной камерой.
Манипулятор может производить такие движения, которые человек физически выполнить не может. Промышленные роботы имеют перед человеком преимущество и в скорости и точности выполнения однообразных операций.
В 60-х гг. появились первые роботы-автоматы, предназначенные для выполнения наиболее сложных и точных работ. Кроме «руки» такой робот имеет еще и электронный «мозг» — миниатюрную специализированную электронную машину, которая управляет роботом по заданной программе с учетом изменения окружающей обстановки.
Сегодня роботы успешно заменяют людей на химических предприятиях и в научных лабораториях, где приходится иметь дело с вредными или радиоактивными веществами; на атомных электростанциях в помещениях с повышенным уровнем радиации; в кузнечных цехах для работ с раскаленными и тяжелыми заготовками; на морском дне при строительных работах и научных изысканиях и даже на Луне. Например, автоматическая станция «Луна-16» совершила в 1970 г. рейс Земля — Луна — Земля и доставила образцы лунного грунта; бурение на Луне и взятие грунта были обеспечены роботом-манипулятором.
Ныне под словом «робот», ставшим научным и техническим термином, понимают различные устройства и механизмы, призванные заменить человека при выполнении тяжелой, однообразной или опасной для здоровья работы.
Робототехникой называют принципиально новый способ организации производства с использованием все более совершенных роботов или систем роботов. Быстрое развитие робототехники — одна из характерных черт автоматизации производства в нашей стране в двенадцатой пятилетке. Парк промышленных роботов за пятилетие увеличится в 3 раза.