Первые попытки создания этого летательного аппарата относятся к XV в. Рисунок вертолета был найден в одной из рукописей итальянского ученого, художника и инженера Леонардо да Винчи. Им была выдвинута идея геликоптера — аппарата, в котором подъемная сила частично или полностью возникает при вращении винта с вертикальной осью. Слово геликоптер (от греческих helis, родительный падеж helikos — спираль, винт и pteron — крыло) — синоним вертолета. Однако Леонардо да Винчи не знал о существовании реактивного момента, который неминуемо привел бы во вращение корпус аппарата в направлении, обратном направлению вращения винта.
Первый проект геликоптера, в котором был решен вопрос о компенсации реактивного момента несущего винта, разработал русский ученый-энциклопедист М. В. Ломоносов. В 1754 г. на конференции Российской академии наук он доложил об «аэродинамической машинке», предназначенной для исследований верхних слоев атмосферы. Ломоносов построил небольшую модель геликоптера с двумя винтами, вращающимися в разные стороны. Двигателем служила пружина. Модель была испытана подвешенной на шнуре, перекинутом через блок. На другом конце шнура имелся груз, уравновешивающий систему. При работе винта модель быстро поднималась.
Дальнейшие интересные работы по распространению идеи полета винтокрылых аппаратов были проведены во Франции в 1835— 1865 гг. П. д'Амеркуром и Г. де Ланделлем.
В 1912 г. русский ученый Б. Н. Юрьев, продолжая исследования своего учителя, создателя аэродинамики Н. Е. Жуковского, развил теорию воздушного винта и предложил вертолетную схему, ставшую классической.
В 1930 г. по этой схеме Б. Н. Юрьев построил первый экспериментальный одновинтовой вертолет, положив начало развитию отечественного вертолетостроения. В 1941 г. он совместно с И. П. Братухиным сконструировал двухвинтовой вертолет «Омега», который был показан на воздушном параде в Тушино в 1946 г.
Большинство вертолетов не имеет крыльев, их заменяет большой несущий винт, ось вращения которого расположена вертикально. Чтобы компенсировать возникающий при его работе вращающий момент, на хвосте вертолета установлен еще один воздушный винт, поменьше, ось вращения которого направлена горизонтально.
Эта схема использована в конструкции вертолетов Ми-1, Ми-6, Ми-26 и других, созданных в конструкторском бюро, которым долгие годы руководил советский ученый М. Л. Миль.
Вертолеты, созданные под руководством советского конструктора Н. И. Камова, имеют другую схему. Два несущих винта, вращающиеся в разные стороны, насажены на ось один над другим. Это дает возможность компенсировать вращающий момент без помощи хвостового винта. Замечательно, что именно Н. И. Камов предложил называть винтокрылые летательные аппараты вертолетами.
Очень многие большегрузные вертолеты зарубежных фирм построены как «летающий вагон», когда несущие винты располагаются один за другим по длине фюзеляжа.
А в конструкторском бюро М. Л. Миля для вертолета В-12 нашли такую схему: два огромных винта расположены по бокам фюзеляжа, на специальных фермах.
Однако по какой бы схеме ни был построен вертолет, одно остается неизменным: он может подниматься без разбега, неподвижно зависать в воздухе, лететь не только вперед, но и в сторону и даже назад. Такую маневренность вертолету придает изобретенный Б. Н. Юрьевым автомат перекоса — устройство, обеспечивающее изменение установочных углов лопастей винта. Если даже вдруг откажет двигатель, вертолет плавно опустится на землю: лопасти винта раскручиваются набегающим потоком воздуха и тормозят падение вертолета подобно парашюту.
Используют и вертолеты с реактивными двигателями (или соплами) на концах лопастей несущего винта.
Скорость полета вертолета может достигать 350 км/ч (с дополнительным двигателем до 510 км/ч), грузоподъемность — свыше 40 т.
Современные вертолеты доставляют людей, грузы и почту в труднодоступные районы, где нет дорог и посадочных площадок. Благодаря им врачи могут оказать помощь больным, живущим в далеких зимовьях и заброшенных в горах аулах. Вертолеты используются в строительно-монтажных работах: с их помощью монтажники устанавливают на фундамент опоры линий электропередачи, пролеты небольших мостов, узлы химических реакторов. С помощью вертолетов обнаруживают и тушат пожары, охраняют границы нашей Родины.