Вряд ли сегодня можно встретить человека, который ни разу не слышал бы радио, магнитофон или проигрыватель. Без звукозаписи наша жизнь кажется немыслимой. А ведь всего немногим более века прошло с того времени, когда американский изобретатель Эдисон в 1877 г. впервые продемонстрировал изобретенный им фонограф — прибор для записи звука. В фонографе легкая мембрана воспринимала звук и передавала колебания на иглу, движущуюся вдоль вращающегося валика, покрытого воском. Колебания иглы оставляли на валике звуковую дорожку. Когда игла вновь проходила по ней, из мембраны доносился записанный звук.
Изобретенный Эдисоном способ звукозаписи получил название механического. Используют его и сейчас, но, конечно, в новом качестве: мембрану, с ее низкой чувствительностью заменили высокочувствительные микрофоны с электронными усилителями, а сигнал, преобразованный в механические колебания, записывают на металлической матрице, с которой затем печатают грампластинки. Запись ведут уже не иглой, а специальным резцом.
Кроме механического существуют также оптический и магнитный способы звукозаписи.
В оптическом способе звукозаписи, как и в механическом, микрофон преобразует звуковые колебания в электрические, усилитель увеличивает их амплитуду до нужного значения. А далее сигналы с выхода усилителя управляют движением луча света, а не резца. Этот лучик сфокусирован на движущейся кинопленке и перемещается в горизонтальной плоскости, вычерчивая засвеченную дорожку в такт звуку. Для воспроизведения такой звукозаписи проявленную пленку просвечивают. При этом на фотоэлементе звуковоспроизводящего устройства образуются электрические сигналы, которые затем снова превращаются в звук.
При магнитном способе звукозаписи электрический сигнал, полученный от микрофона и усилителя, преобразуется в магнитное поле звукозаписывающей головки, которое фиксирует затем магнитная лента.