Радиолампа — электровакуумный прибор, действие которого базируется на изменении потока электронов, отниманием от катода и движущихся в вакууме, электрическим полем, образуемым с помощью электродов. В зависимости от значения выходной мощности электронные лампы делятся на приемно-усилительные лампы, выходная мощность которых не свыше 10 Вт, и генераторные лампы мощностью свыше 10 Вт.
Первые радиолампы - электронные лампы появились в начале XX в. Это были электровакуумные триоды и диоды — разрабатывались на базе техники производства ламп накаливания и по внешнему виду были очень схожи с лампами накаливания: стеклянная колба, в центре которой находится вольфрамовая нить накала, которая служит катодом.
Уже в 1930-е гг. внешний вид электронных ламп значительно изменился, однако слово «лампа» в ее названии осталось до наших дней. В первой половине XX в. электронные лампы оказали решающее воздействие на характер развития радиотехники.
На их базе появились радиолокация, радиосвязь, звуковое радиовещание, телевидение, вычислительная техника в лице ЭВМ первого поколения. За период 1921—1941 гг. ежегодный мировой выпуск электронных ламп возрос с одного до сотен миллионов штук. Однако успехи полупроводниковой электроники определили бесперспективность дальнейшей разработки радиоаппаратуры на базе приемно-усилительных ламп.
В 60—70-х гг. XX в. разработка подобной аппаратуры была остановлена; в результате ежегодный мировой выпуск приемно-усилительных ламп за 1960—1973 гг. уменьшился приблизительно в 3 раза.
Успехи полупроводниковой электроники не оказали влияния на развитие генераторных ламп, поскольку выходная мощность полупроводниковых приборов на радиочастотах не выше 10—100 Вт. Производимые генераторные лампы (тетроды и триоды) характеризуются в непрерывном режиме мощностью от 50 Вт до 3 МВт и до 10 МВт в импульсном режиме.
При разработке новых видов генераторных ламп основное внимание уделяется линейности сеточной характеристики (зависимости анодного тока электронных ламп от напряжения на первой сетке; у сегодняшних ламп искажения третьего порядка снижены до — 45 дБ); увеличению коэффициента усиления по мощности до 25—30 дБ; повышению КПД (например, у триодов с магнитной фокусировкой электронов, применяемых для высокочастотного нагрева, он достигает 90%); уменьшению сеточного тока и т. д.