Синтезатор — это устройство, которое синтезирует звук. Синтезатор ведет свою родословную от электрического органа Хаммонда, который затем модернизировался в различные электронные клавишные инструменты. В настоящее время синтезаторы представляют собой не только выполненные из металлических материалов устройства, но и виртуальные, находящиеся в компьютере приборы. Синтезатор происходит от слова synthesio, что в переводе означает «делаю». В компьютерных адаптерах синтезатором называется часть звуковой платы, которая отвечает за генерирование различных звуков и музыки.
Первый русский синтезатор назывался АНС, в честь великого русского композитора Александра Николаевича Скрябина. Синтезатор использовал оптический метод синтеза, который разрабатывался в 1937—1957 гг. Е. Мурзи-ным. Синтезатор совмещал в себе три процесса — создание музыки, запись и воспроизведение. Процессы, которые протекали в синтезаторе, «рисовали» музыку. Стеклянные диски с изображениями вращались, на них рисовались звуки, после чего можно было прослушать записанный материал. Первый и единственный синтезатор АНС в настоящее время находится в МГУ им. М. Ломоносова. Он до сих пор функционирует и используется многими известными композиторами.
В различных синтезаторах важной составляющей является огибающая. Это кривая, параметр звучания ноты. Кривая определяет во времени продолжительность атаки, задержки, спада и затухания.
Различаются синтезаторы по способу синтеза. Раньше широко применялся FM-синтез, название которого расшифровывалось как «принцип частотной модуляции». Чипы такого синтеза в настоящее время устанавливаются только на самые дешевые и непрофессиональные синтезаторы. В подобных устройствах генерируются пилообразные, пульсирующие, синусоидные и другие простейшие волны, а затем они подвергаются взаимной модуляции. Самыми распространенными считаются синтезаторы, которые работают по принципу воспроизведения сэмплов, т. е. уже готовых звуков. Сэмплы могут обрабатываться фильтрами, получать дополнительные эффекты и т. д.
Синтезаторы подразделяются на два класса. К первому классу относятся собственно синтезирующие устройства, которые работают по технологии частотного синтеза. Ко второму классу относятся так называемые синтезаторы Wavetable, синтез которых происходит по таблице волн.
В FM-синтезаторах звук генерируется тон-генераторами из набора простейших волн. Взаимная модуляция реализуется простейшими операциями, такими как деление, умножение, сложение, вычитание волн и т. д. Синтезатор, работающий по технологии частотного синтеза, является мощным инструментом. Качество звучания в нем зависит от числа генераторов и количества параметров обработки, т. е. от качества аппаратной реализации. В звуковых адаптерах компьютеров работают FM-синтезаторы с двумя й четырьмя операторами, генераторами, которые снабжены схемой управления амплитудой и частотой сигналов.
Среди достоинств частотного синтеза то, что в нем не требуется память для хранения, потому что отсутствует заранее записанный комплект звуков. Частотный синтез поставляет большое количество различных звуков, гарантирует повтор тембров на звуковых платах. При помощи такого синтезатора можно синтезировать практически любой звук. Для этого необходимо определенное количество операторов и четкое математическое описание. Создать математическую модель естественного звучания инструментов довольно сложно, поэтому частотный синтезатор не эффективно применять при имитации «живого» звучания различных музыкальных инструментов. Из-за этого в звуковых контроллерах синтезатора применяется простая схема с небольшим диапазоном возможных звучаний.
У синтезаторов, которые работают по технологии синтеза на базе таблицы волн, в памяти хранятся сэмплы. В переводе с английского sample переводится как «образец». По своей сути сэмплы являются оцифрованными образцами звучания определенного инструмента. Звук создается на основе преобразований нескольких сэмплов. Подобные устройства называются сэмплирующими синтезаторами, или просто сэмплерами. В зависимости от сложности воспроизводимого инструмента изменяются количество и размеры образцов. Возможности синтезатора позволяют записывать выбранные ноты или даже только начало и конец звука, т. е. использовать не все сэмплы спектра звучания инструментов. Чтобы изменить высоту звука, достаточно воспроизвести определенный сэмпл с отличной от первоначальной скоростью. В новейших моделях сэмплирующих синтезаторов на одну ноту применяются по несколько сэмплов, которые проигрываются поочередно или параллельно. В сэмплерах применяются дополнительные обработки звуков, такие как хорус, модуляция, ре-вербация и т. д.
В подобных синтезаторах звучание определенного инструмента воссоздается реалистично. Такое звучание зависит от качества и количества записанных сэмплов. Недостатком сэмплеров являются небольшой объем памяти и ограниченность объема размещаемых в ней сэмплов. Но в последнее время в синтезаторах сэмплы или загружаются с жесткого диска в память звукового контроллера, или для подобной работы используется системная память, что весьма облегчает загрузку объемов памяти.