Телефонная связь — один из самых распространенных видов электрической связи. В настоящее время во всем мире имеется свыше 300 млн. телефонов. Слово «телефон» образовано из двух греческих слов: tele — «далеко» и phonе — «звук»; его можно перевести как «звук издалека».
Телефон изобретен в 1876 г. американцем А. Г. Беллом. Как и все виды электрической связи, телефонная связь заключается в преобразовании сигналов информации (звуков голоса) в колебания электрического тока, передаче этих сигналов по линии и затем в обратном их преобразовании в звуки, в точности соответствующие звукам, произнесенным перед аппаратом вызывающим абонентом.
Преобразователем звуковых колебаний в колебания электрического тока является микрофон. Для обратного преобразования электрических колебаний в звуковые служит телефон. Основные элементы телефона — электромагнит и стальная мембрана. При прохождении через катушки электромагнита переменного тока, создаваемого микрофоном говорящего абонента, мембрана телефона то сильнее, то слабее будет притягиваться к электромагниту, вызывая колебания находящегося над ней воздуха . Колебания мембраны телефона в точности соответствуют колебаниям мембраны микрофона, и абонент приемного аппарата будет слышать в телефоне речь, произнесенную перед микрофоном передающего аппарата (оба телефонных аппарата — и передающий, и приемный — называются оконечными аппаратами) .
В телефонном аппарате разговорные приборы — микрофон и телефон — заключены в общую конструкцию — микротелефонную трубку. Таким образом, телефонный аппарат является одновременно и передающим, и приемным оконечным аппаратом. Прием вызова от других абонентов в телефонном аппарате осуществляется звонком, а набор номера при автоматической телефонной связи — номеронабирателем. В исходном положении, когда микротелефонная трубка лежит на рычаге, в линию включен звонок аппарата, готового к приему вызова от других абонентов. Для ведения разговора абонент снимает трубку с рычага, вследствие чего рычажный переключатель отключает звонок и включает в линию микрофон и телефон через трансформатор. Номеронабиратель соединен с расположенным на крышке аппарата диском с десятью отверстиями. Набирая какую-либо цифру номера, абонент всякий раз поворачивает диск по часовой стрелке до упора. Затем диск возвращается в исходное положение, замыкая и размыкая при этом линию с помощью контакта 2 номеронабирателя столько раз, какова набранная цифра . Контакт / с началом движения диска замыкается и остается замкнутым до возвращения диска в исходное положение, не пропуская ток с линии в микрофон и телефон.
Линии абонентов подключаются к автоматическим телефонным станциям (АТС). Обычно емкость городской АТС составляет 10 ООО номеров. Если в городе шестизначные номера телефонных абонентов, то это значит, что в нем имеется 1 млн. абонентов и 100 АТС. В этом случае телефонную сеть города разделяют на 10 районов, по 100 000 абонентов в каждом. АТС этих районов объединены в узел. Набор первой цифры номера определяет номер одного из этих районов, т. е. заставляет сработать искатель той АТС, в которую включен аппарат вызывающего абонента, а он в свою очередь отыскивает свободный искатель на узле. Под действием второй цифры номера искатель узла отыскивает свободную линию к той районной АТС, в которую включен желаемый абонент. Последние 4 цифры номера заставляют сработать приборы вызываемой АТС и установить требуемое соединение. Если телефоны города имеют семизначную нумерацию, то всех абонентов разбивают на районы с миллионом абонентов, и первая цифра номера заставляет искатель найти путь к искателю на узле этого района, дальше соединение осуществляется так же, как для города с шестизначной нумерацией. Наконец, если в данном населенном пункте телефонная станция не автоматическая, а ручная, то соединение устанавливает телефонистка.
В городах имеются междугородные телефонные станции (МТС). Набрав цифру 8, абонент может подключиться к такой станции. Если эта станция автоматическая (AMТС), то абонент может набрать номер (код) требуемого города и, продолжая набор номера, соединиться с нужным ему абонентом. Если междугородная телефонная станция ручная или если с требуемым городом еще не организована автоматическая междугородная связь, то абонент передает заказ на разговор телефонистке, которая и устанавливает требуемую связь. В настоящее время имеется телефонная связь со всеми городами нашей страны и с целым рядом зарубежных городов. Все крупные города Советского Союза и ряд мелких связаны друг с другом автоматической связью, и с каждым годом число таких городов непрерывно увеличивается.
Важной отраслью телефонной связи является производственная связь, которая организуется внутри завода, учреждения только для абонентов данного предприятия или учреждения. Она помогает управлять производством, повышать производительность труда. Особенно важное народнохозяйственное значение имеет производственная связь в совхозах и колхозах.