Это отрасль техники, занимающаяся разработкой и использованием методов и технических средств передачи и приема информации (сигналов) по каналам электро- и радиосвязи для управления на расстоянии работой машин, устройств, биологических систем и контроля за ними.
В чем же отличие телемеханики от дистанционного управления? Дело в том, что при дистанционном управлении для каждого сигнала используется своя линия — канал связи. Сколько сигналов, или, точнее, сколько объектов управления, столько требуется и каналов связи. Поэтому при дистанционном управлении число управляемых объектов, особенно на больших расстояниях, обычно ограничено. В телемеханике для передачи многих сообщений большому числу объектов используется всего одна линия, или один канал связи. Информация передается в закодированном виде, и каждый объект «знает» свой код, поэтому путаница исключена. И при этом число управляемых объектов практически не ограничивается, только код будет сложнее.
С помощью телемеханики передают команды типа «включить», «вперед», «назад», «есть», «нет», «открыть», «закрыть» и т. п.; с ее помощью можно измерить значения физических величин на удаленном от наблюдателя объекте, например температуру верхних слоев атмосферы, давление в газопроводе, частоту вращения гидротурбины на автоматических ГЭС, пульс космонавта.
Телемеханика, как правило, применяется в тех случаях, когда надо объединить в один производственный комплекс несколько объектов, расположенных нередко далеко друг от друга, например электростанции и подстанции.
Незаменимы телемеханические устройства там, где присутствие человека нежелательно: в реакторном зале атомной электростанции, в цехах некоторых химических предприятий. Телемеханика позволяет управлять полетом космических кораблей и других космических аппаратов.
Телемеханическую информацию передают по проводным и кабельным линиям связи, радиоканалам, электрическим сетям, линиям электропередачи и с помощью луча лазера. Управляют объектами и контролируют их состояние обычно с пункта управления или диспетчерского пункта, оборудованных соответствующими приемно-передающими устройствами, а также аппаратурой для кодирования и декодирования информации. Если сигналы управления и управляющие воздействия в телемеханической системе вырабатываются автоматическими устройствами, то такая система называется телеавтоматической системой.
В зависимости от назначения и вида передаваемой информации бывают системы телемеханического управления (или телеуправления), измерения (или телеизмерения) и сигнализации (или телесигнализации).
Попытки дистанционного и телемеханического управления и измерения предпринимались еще в конце XIX в. Однако практическое использование телемеханики началось лишь в 20-х гг. XX в., главным образом на железнодорожном транспорте. В 1927 г. было впервые применено телеуправление железнодорожной сигнализацией и стрелками на одной из железных дорог в США. А в 1930 г. запустили первый в мире радиозонд. Это был небольшой воздушный шар, наполненный водородом, к которому привязали контейнер с различными измерительными приборами и радиопередатчиком, работавшим от гальванических элементов. Приборы измеряли температуру верхних слоев атмосферы (ведь радиозонд поднимался на 20—25 км), определяли состав воздуха.
В 1959 г. с помощью телемеханической аппаратуры на Землю впервые были переданы фотографии обратной стороны Луны, снятые автоматической станцией «Луна-3», а в 1971 г. автоматические межпланетные станции «Марс-2» и «Марс-3» сообщили на Землю первые результаты измерений, произведенных в атмосфере Марса и на его поверхности.
В авиации, ракетной технике, космонавтике управление и измерение с помощью средств телемеханики называют радиоуправлением и радиотелеметрией.