На счету известного американского изобретателя Томаса Алвы Эдисона более 1000 патентов.
Детство Эдисона можно легко себе представить, прочитав книгу М. Твена «Приключения Тома Сойера». Жил он в таком же маленьком городке США и был таким же смышленым и предприимчивым пареньком, как Том Сой-ер. Его так же, как и Тома, считали ленивым учеником, хотя внимательный учитель мог бы заметить в нем природную любознательность и склонность к исследованиям. В подвале дома он устроил химическую лабораторию и ставил там различные опыты.
В 12 лет Томас бросил школу и стал разносчиком газет. Потом он освоил профессию телеграфиста, блестяще изучил технику телеграфирования, телеграфный аппарат. Первое изобретение Эдисона связано именно с телеграфным аппаратом. Сделал он это изобретение ради собственного удовольствия: сконструировал приставку, которая автоматически и периодически посылала условный сигнал на станцию, подтверждающий, что телеграфист бдительно дежурит у аппарата. А сам он в это время спал.
С тех пор в течение более чем 60 лет Эдисон вел напряженную изобретательскую работу, хлопотал о внедрении своих технических новшеств в производство. Он установил для себя расписание, по которому трудился не менее 19 часов в сутки, и лишь на склоне лет сбавил темп.
Эдисон проявлял энергию и упорство в достижении поставленной цели. Так, поставив перед собой задачу создать завод по производству карболовой кислоты, он почти не выходил из лаборатории, ел и спал урывками, но проблему решил. Для того чтобы создать щелочной аккумулятор, он провел десятки тысяч опытов.
В 1878 г. Эдисон обратился к проблеме электрического освещения, пошел по пути усовершенствования лампы накаливания А. Н. Лодыгина. За один год он провел 6000 опытов в поисках наилучшего материала для нити лампы накаливания. И хотя лампы Эдисона получили признание, все же лучший материал для нитей — вольфрам предложил А. Н. Лодыгин; нити из вольфрама используются до сих пор в большинстве ламп накаливания.
Телеграф также был известен до Эдисона. Но именно он нашел способ посылать по одному кабелю 2 или 4 телеграммы одновременно.
Телефон изобрел А. Белл, а Эдисон внес в него значительные усовершенствования, которые устраняли посторонние шумы и позволяли хорошо слышать собеседника на любом расстоянии.
Эдисон как бы подхватывал эстафету первооткрывателей и делал новый мощный рывок вперед.
В этом неуклонном, упрямом движении вперед он обнаруживал новое, неведомое. Так произошло, когда он разрабатывал метод записи телеграмм на поверхности плоского вращающегося диска. Игла по спирали наносила на диске точки и тире. Еще один шаг вперед — и появляется аппарат, но уже записывающий не телеграфный код, а звуки человеческой речи, — фонограф. И так же как ранее Эдисон развивал идеи предшественников, теперь изобретатели разных стран пошли по открытому им пути: были созданы граммофон, патефон, электрофон (проигрыватель). Один из первых своих фонографов Т. Эдисон послал Л. Н. Толстому, и благодаря этому для потомков сохранен голос великого русского писателя.
На склоне лет Эдисон задумался над тем, чтобы найти себе преемника. Лишь двое из 40 претендентов выдержали сложнейший экзамен, но... Эдисон не повторился.