Трикотаж — вязаное полотно или готовое изделие, полученное из одной или многих нитей образованием петель и их взаимным переплетением на трикотажной машине.
Как работает трикотажная машина? Петлеобразующий механизм с помощью игл с крючками на конце и пластинок-платин изгибает нить в петли и продевает одни петли в другие. Механизм питания накладывает нить на иглы и натягивает ее с требуемой силой. Оттяжной механизм отводит от игл готовый трикотаж с постоянным натяжением. Если петли образуются из одной нити (как в ручном вязании), то машины называются поперечновязальными (кулирными), а если из многих — основовязальными. В первом случае трикотаж легко распускается, если потянуть за кончик нити, во втором — распустить вязание практически невозможно. На трикотажных машинах можно вывязывать отдельные детали одежды: рукава, спинку, полочки переда, воротник — или сразу все изделие целиком: чулки, носки, шапочки... А другие машины делают полотно, из которого затем, как из ткани, выкраивают и шьют платья, пальто, брюки, рубашки, белье.
Существуют трикотажные машины, на которых вяжут... мех. Получается он довольно просто: в машине есть так называемые чесальные аппараты, с помощью которых в каждую петлю продеваются пучки длинных волокон, образующих ворс. Его потом подстригают, красят (если нужно), и мех готов.
Одежду из трикотажа удобно носить — он мягкий, хорошо растягивается, не стесняет движений, не мнется. Эти его свойства объясняются тем, что петли могут изменять свои форму и размеры. Пористость и легкая проницаемость трикотажа для воздуха и влаги позволяют использовать для его изготовления синтетические нити, смесь хлопка, шерсти, шелка с искусственными волокнами.
Если трикотаж связан из волокон одного вида (например, шелка или шерсти), он называется однородным. Если из нитей, полученных из смеси разных волокон, — смешанным. А если из разных нитей — неоднородным. Есть еще вигоневый трикотаж. Его получают из пряжи, состоящей из смеси хлопка и небольшого количества шерстяных отходов. После вывязывания на машине трикотаж либо используют без отделки, либо отбеливают, красят, начесывают ворс (с помощью игольчатых лент и шишек ворсовальных машин).
Производительность трикотажной машины гораздо выше, чем ткацкого станка: за час она может выработать полотна почти в 15 раз больше, чем станок. При этом затраты труда сокращаются в 4 раза. За одну минуту трикотажная машина может связать почти шесть миллионов петель! И это не предел. Создаются машины с электронными системами управления, в которые закладываются программы-задания для всех механизмов машины. И она уже сама от начала до конца вяжет все узоры, ажуры, прибавляет и убавляет петли, заканчивает вязание.