В любой машине, почти в каждом приборе есть вращающиеся детали: колеса, шкивы, штурвалы, рычаги. Чтобы они могли вращаться, их укрепляют на другие, на первый взгляд очень простые, детали — оси или валы. В чем разница между валом и осью?
Вспомните тяжелый железнодорожный вагон. Он поставлен на 2 ходовые тележки; 8 пар колес этих тележек свободно катятся по стальным рельсам. Толстые, прочные оси, на которых закреплены колеса, служат им только опорой и не передают от одного колеса к другому никаких усилий. Ось может вращаться вместе с колесами, как у вагона, а может быть закреплена неподвижно, как у велосипеда. Она, как правило, имеет опоры с обоих концов. Если же ось закреплена только с одного конца, а на другом установлено колесо, то ее называют полуосью. На таких полуосях установлены передние колеса автомобиля. Это позволяет автомобилю делать крутые повороты.
В отличие от оси вал не только поддерживает вращающиеся детали, а, самое главное, передает вращающие усилия от одной части механизма к другой. Например, все двигатели имеют не оси, а валы, которые соединяются с другими деталями машины и передают им движение. Такие валы называют коренными. Иногда вал соединяет двигатель непосредственно с рабочим органом машины. Так, у судна есть вал, на конце которого установлен гребной винт. На валу поршневого авиационного двигателя установлен воздушный винт.
Есть валы, преобразующие один вид движения в другой. Например, коленчатый вал двигателя внутреннего сгорания преобразует поступательное движение поршней вовращательное движение колес самоходной машины (через систему передач), а кулачковый вал, наоборот, преобразует вращательное движение в поступательное движение толкателей.
Передаточные валы передают вращение от одной части машины к другой или от одного двигателя к нескольким станкам и т. д. Они могут быть выполнены из сплошного металла или трубы. А иногда в качестве вала используется гибкий металлический трос, как, например, в бормашине.
Все вращающиеся оси и валы устанавливаются в неподвижных частях механизмов при помощи специальных опор — подшипников. В автомобиле можно встретить почти все виды осей и валов, о которых здесь упоминается.