Ядерный заряд — устройство, содержащее запас ядерной энергии, находящейся в определенных веществах, и приспособления, обеспечивающие быстрое освобождение энергии для осуществления ядерного взрыва. Ядерные заряды бывают двух типов, один из которых по традиции называется атомным, другой — водородным (термоядерным).
Действие ядерного заряда 1-го типа (атомной бомбы) основано на освобождении ядерной энергии при делении некоторых тяжелых ядер урана или плутония; действие ядерного заряда 2-го типа (водородной бомбы) — на термоядерной реакции синтеза ядер гелия из более легких ядер (дейтерия, трития), при которой выделяется примерно в 4 раза больше энергии, чем при распаде одинакового по массе количества делящегося вещества. В мире испытывались ядерные заряды мощностью от нескольких килотонн до нескольких десятков мегатонн тротилового эквивалента.
Мощность ядерных зарядов определяется количеством содержащегося в заряде делящегося вещества или изотопов водорода и зависит от конструкции заряда, создающей условия для вступления в ядерную реакцию максимального количества вещества. Важнейшим элементом конструкции ядерного заряда является инициирующий заряд, который обеспечивает при взрыве сверхкритические условия для делящегося вещества в атомном заряде и необходимую температуру в термоядерном заряде.
В последнем случае в качестве инициирующего заряда применяется атомный заряд. При употреблении ядерного заряда в качестве ядерного оружия его помещают в авиационную бомбу, боевую головку ракеты, в торпеду и т. п. В начале XXI в. ядерным оружием обладают Великобритания, Индия, Китай, Пакистан, Россия, США, Франция.