■ Систематическое положение
Царство: животные (Animalia).
Тип: хордовые (Chordata).
Класс: птицы (Aves).
Отряд: соколообразные (Falconiformes).
Семейство: ястребиные (Accipitridae).
Род: змееяды настоящие (Circaetus).
Вид: змееяд (Circaetus gallicus).
■ Почему занесен в Красную книгу
Хищники представляют собой одну из важнейших групп живых организмов, без которых просто невозможно поддержание естественного баланса в живой природе. К сожалению, именно они нередко первыми попадают под удар, будучи умышленно истребляемы человеком или подвергаясь опасностям другого рода. Орел-змееяд — одна из редких и очень интересных птиц российской фауны — сегодня занесен в Красную книгу как спорадично распространенный вид. Максимально предполагаемая численность российской популяции составляет всего лишь 3 тыс. пар. Численность вида начала падать еще с середины XIX века. Ведь с каждым годом становится все меньше биотопов, пригодных для гнездования и охоты змееядов. Кроме того, повсеместно снижается численность змей, поэтому птицы сильно страдают от дефицита пищи.
Подвергались змееяды и прямому уничтожению, было время, когда за убийство хищной птицы даже полагалась премия. Будучи осмотрительными и осторожными, змееяды очень чувствительны к фактору беспокойства, особенно в гнездовой период. Птица плохо переносит жизнь в неволе и проявляет крайнюю настороженность и недоверчивость по отношению к человеку.
Вид охраняется во многих заповедниках европейской части России.
■ Где обитает
Змееяд встречается в лесной и лесостепной зоне европейской части России. Отмечены редкие гнездования на Кавказе и в азиатской части страны, в основном на границе с Казахстаном. За пределами Российской Федерации змееяды обитают в Северо-Западной Африке, Центральной и Южной Европе, в Малой Азии, на Ближнем Востоке, в некоторых районах Индии и Пакистана. Змееяды, обитающие в умеренном климате, — перелетные птицы. Зиму они проводят в Африке к югу от Сахары. Максимальный рекорд был поставлен змееядом, преодолевшим расстояние в 4700 км на пролете из Франции к месту зимовки в Республике Нигер.
■ Как узнать
Змееяд имеет средние размеры: длина тела колеблется в пределах 67-72 см, а размах крыльев достигает 190 см. Весить змееяды могут от 1,2 до 2,3 кг. Как и у других ястребиных, самки немного крупнее самцов, но представители обоих полов имеют сходную окраску оперения. В природе их можно узнать по светлой нижней стороне тела, испещренной черным точками и пятнами, а также серовато-коричневому оперению на спине и надкрыльях. Внешний вид выдает хищника. Небольшая голова с крючковато-загнутым вниз клювом, желтые глаза, напряженно вглядывающиеся вдаль, острые когти, готовые в любой момент стремительно впиться в тело жертвы, — таков общий облик змееяда.
■ Образ жизни и биология
Образ жизни змееяда строго подчинен добыче единственно подходящего для него корма — змей. Ужи, гадюки, полозы, медянки и другие безногие пресмыкающиеся составляют главный пищевой интерес пернатых хищников. Ящерицами змееяд кормится только в редких случаях. Змееяд — король полета, большую часть времени он проводит в воздухе, высматривая с высоты возможную жертву. Нередко между змеей и змееядом происходит ожесточенный бой. Если змея ядовита, птице требуется немало отваги, чтобы одержать победу.
Это довольно молчаливые птицы, голос которых с наибольшей долей вероятности можно услышать в брачный период. Половой зрелости достигают в возрасте трех-четырех лет. Пары образуют раз и на всю жизнь. Змееяды строят небольшие рыхлые по структуре гнезда в верхней части деревьев, выстилая их зелеными веточками и змеиными шкурами. Одно и то же гнездо, как правило, используется на протяжении нескольких лет. Самка откладывает свое единственное яйцо, которое насиживает до 47 дней. Птенец появляется на свет слабым и беспомощным. Может пройти еще от 60 до 80 дней, пока он достаточно окрепнет для того, чтобы покинуть родительское гнездо.
В среднем змееяды живут около 17 лет.
■ Это интересно
Те, кому посчастливилось понаблюдать за процедурой кормления птенцов змееяда, рассказывают, что это очень интересная и весьма необычная картина. Прилетевший в гнездо самец или самка широко раскрывает рот, и птенец начинает процедуру вытягивания змеи из родительской глотки. Нередко этот этап занимает 10 мин и больше. Добившись цели, птенец начинает самостоятельно заглатывать змею, при этом непременно с головы. Если птенец по ошибке начал с хвоста, он тут же выплевывает змею и начинает процедуру сначала. Нередко змеи еще живы, поэтому птенцам приходится проявить особую ловкость и смелость, чтобы справиться с добычей.