Русские купцы в XV в. вели оживленную торговлю со странами Востока. Для заморской торговли в 1466 г. из Твери (ныне Калинин) отправились купцы, среди которых был Афанасий Никитин. В Нижнем Новгороде (ныне Горький) они присоединились к каравану посольства, ездившего к великому московскому князю Ивану III, и вместе с ним поплыли вниз по Волге. Близ Астрахани на караван напал татарский хан Касим и захватил судно, на котором находился весь товар Афанасия Никитина. Возвращаться было рискованно: товары Никитин набрал в долг, а поэтому на родине его ждала долговая тюрьма. Он решил продолжать путешествие. Никитин сел на индийское судно и поплыл к берегам Индостана, а там отправился в глубь страны.
Никитин вел дневник и оставил нам описание путешествия, которое называется «Хождение за три моря». В нем описываются пышные выезды султана, его двор, роспись стен, резьба по золоту и многое другое. Однако Никитин замечал и окружающую это богатство ужасающую нищету народа. Не ускользнуло от него и кастовое деление индусов, и религиозная рознь с мусульманами. В его записях подмечены черты климата страны, даются сведения о земледелии. Подробно и интересно рисует Никитин картины народных праздников, в которых участвуют до 100 тыс. человек. Даже звезды в Индии расположены по-другому, подметил Никитин.
Около трех лет провел Никитин в Индии. Все отчетливее стал ощущать он тоску по родине. В его дневнике появляются такие патриотические строки о России: «В сем мире нет страны, подобной ей, хотя бояре Русской земли не добры. Но да устроится Русская земля и да будет в ней справедливость». Истосковавшись по родине, в начале 1472 г. он отправился в обратный путь. На небольшом судне достиг берегов Африки, затем с караваном купцов добрался до турецкого города Трапе зунда на Черном море. Отсюда он доплыл до Крыма и, встретившись с земляками — русскими купцами, направился домой, но вблизи Смоленска в 1472 г. умер.
Афанасий Никитин ходил в Индию за 30 лет до открытия ее португальцами. Он показал миру, какое множество трудностей может преодолеть энергичный человек, пустившийся в опасный долгий путь на свой страх и риск.