Аисты с давних пор окружены ореолом народных легенд и преданий, неизменно выступая в них как добрые вестники и символы семейного благополучия 
. На территории нашей страны можно встретить два вида этих грациозных птиц — белого и черного аиста, в то время как во всем мире их насчитывается целых семнадцать разновидностей. В отличие от своих родственниц цапель, аисты выбирают для жизни более сухие биотопы. Их рацион удивительно разнообразен и включает лягушек, змей, различных моллюсков, тритонов, ящериц, крупных насекомых, небольших черепах, рыбу, мелких птиц и грызунов, а иногда даже зайчат. Практически весь световой день эти величественные пернатые неторопливо прохаживаются по луговым просторам или лесным опушкам в поисках пропитания.
Белый аист: сосед человека
Белый аист — классический пример синантропного вида, давно и успешно приспособившегося к жизни рядом с людьми. Для строительства своих внушительных гнезд он часто выбирает крыши домов, водонапорные башни, столбы линий электропередач и другие возвышенности, созданные человеком. Благодаря такому близкому соседству его повадки и образ жизни изучены орнитологами достаточно детально.
Черный аист: лесной отшельник
В полную противоположность своему белому сородичу, черный аист ведет скрытный, почти отшельнический образ жизни. Он предпочитает селиться в одиночку, в самых глухих и труднодоступных уголках старого леса, подальше не только от людей, но и от других пар своего вида. Ареал белого аиста в России охватывает западные регионы, Закавказье, Среднюю Азию и юг Дальнего Востока. Черный же аист распространен гораздо шире и населяет лесные массивы по всей стране — от западных границ до восточных.
Особенности и угрозы
Долгое время существовало устойчивое мнение, что аисты совершенно безголосы. Однако исследования показали, что это не так — просто подают голос эти птицы крайне редко. Более привычный для них способ коммуникации — громкое щелканье клювом. Аисты — крупные, длинноногие и длинноклювые птицы, чьи размеры и относительно медлительность, особенно во время сезонных перелетов и на зимовках, делают их легкой добычей для браконьеров. Неконтролируемая охота в прошлом привела к катастрофическому сокращению популяций по всей Европе.
Сегодня все виды аистов находятся под строгой охраной. Во многих странах ведется тщательный учет каждой гнездящейся пары и их жилищ. Черный аист, как особо редкий и уязвимый вид, занесен в Красную книгу.
Как мы можем помочь?
Каждый из нас, особенно юные натуралисты, может внести свой вклад в сохранение этих удивительных птиц. Школьные лесничества и «зеленые патрули» могут взять под опеку известные им гнезда аистов. Крайне важна и информация от населения: сообщайте в органы охраны природы или научным организациям о новых, ранее неизвестных местах гнездования аистов, а также о всех случаях браконьерства или беспокойства птиц. Только общими усилиями мы сможем обеспечить будущее этим крылатым символам счастья.