Аудиометр — это прибор, предназначенный для измерения остроты слуха, т. е. чувствительности слухового органа к звукам разной высоты. Поскольку чувствительность органа слуха определяется четким порогом восприятия звука, процесс обследования при помощи аудиометра заключается в измерении порогов слышимости звуков разной высоты (частоты), другими словами, в определении наименьшей силы звука, при которой он становится слышимым для пациента.
Применение аудиометра имеет значительные преимущества перед другими методами исследования слуха, в частности: достаточно высокая точность исследования; возможность исследования костной звукопроводимости для достаточно высоких тонов, что невозможно при исследовании камертонами; оценка результатов исследования осуществляется в общепринятых единицах интенсивности звука — децибелах; более широкий динамический диапазон (до 100—110 дБ), а это позволяет определять пороги восприятия даже при очень резких нарушениях слуха; возможность сохранения определенного уровня интенсивности звука, что способствует получению наиболее точных и надежных результатов.
Исследования порогов слуховой чувствительности к звукам разной частоты при помощи аудиометра носит еще одно название: тональная пороговая аудиометрия. Проведение аудиометрии относительно несложно.
При исследовании воздушной проводимости данный аппарат, который помещен в специальный резиновый футляр, прижимают к ушной раковине, а при исследовании костного звукопроведения аппарат подносят и прижимают к сосцевидному отростку на лицевом отделе головы. Затем устанавливается определенная частота при помощи специальной ручки и, изменяя интенсивность звука ее перемещением, определяется минимальная частота, при которой звук становится едва слышен.
Результаты исследований заносятся на специальные аудиометрические бланки — аудиограммы.
В настоящее время выпущено достаточно много типов и моделей аудиометров. Для исследования слуховой чувствительности при воздушном и костном звукопроведении применяются два абсолютно разных телефона: воздушный и костный.
Вообще необходимость в количественной оценке состояния слухового анализатора человека в норме и при различных патологиях появилась еще во второй половине XIX в., и в это время были созданы такие аппараты, как аку-метр, отометр, отоаудион, электрический измеритель слуха, но, к сожалению, все эти приборы не позволяли дать полной оценки слуха человека.
В связи с этим аппарат совершенствовался, и успех был достигнут к началу 1920-х гг.: впервые был создан ламповый аудиометр, который являлся прототипом современного.
Наука и техника не стояли на месте, и вскоре были созданы более современные приборы и их модификации. Так появились полуавтоматические и автоматические аудиометры. Затем — исследовательские (для проведения научно-исследовательских работ), клинические (для клинических обследований), поликлинические (для поликлинических обследований), специальные (для массовых обследований населения, они обладали ограниченными возможностями) и детские аудиометры.
Помимо совершенствования аудиометров, основанных на субъективных реакциях пациента на подачу определенного звукового раздражителя, ведутся также работы по разработке новых методик и аппаратов, которые позволят объективно судить о пороге слышимости пациента.