АТС — это автоматическая телефонная станция. Телефонная станция представляет собой комплекс технических средств, задача которых состоит в том, чтобы обеспечить коммутацию каналов связи телефонной сети, автоматически передать сигнал вызова от одного телефонного аппарата к другому. Это такой тип узла связи, функцией которого считается соединение и разъединение телефонных каналов на время телефонных переговоров. Возникновение и развитие АТС непосредственно связано с телефонией — областью науки и техники, которая изучает основные принципы телефонной связи и разрабатывает специальную аппаратуру.
Начало телефонной связи положил А. Белл в 1876 г., когда изобрел телефонный аппарат. Уже через два года в Нью-Хейвене, США, появилась первая телефонная станция. Что касается России, то телефонные станции здесь начали действовать с 1882 г. в крупных городах: Петербурге, Москве, Риге и Одессе. Дальнейшее развитие телефонии связано с совершенствованием аппаратуры, ростом количества абонентов и повышением автоматизации телефонной связи. А. Б. Строуджер из США в 1889 г. изобрел шаговый искатель. Он послужил созданию макета АТС с шаговыми искателями, сконструированного в 1893 г. изобретателями С. М. Бердичевским-Апостоловым и М. Ф. Фрейденбергом. Последний через два года сконструировал АТС с предыскателями. В 1896 г. в городе Огаста, США, была построена первая АТС.
АТС, в отличие от ручных телефонных станций, где коммутацию каналов выполняет оператор-телефонист, не находится в непосредственном контакте с человеком и подразделяется на множество видов.
Машинные и декадно-шаговые (модели АТС-49, АТС-54 и др.) АТС основаны на электромеханических искателях, которые соответственно распределены с машинными и электромагнитными приводами.
Для коммутации двигатель специальными щетками ищет нужный канал, вращаясь вверх-вниз и вокруг своей оси. Контакты искателей достаточно быстро стираются, приводя к ухудшению связи, что является главным недостатком этой АТС.
В координатных АТС (АСТК-У, ПСК-1000, Пентаконта и др.), созданных в 1940-х гг., средствами коммутации являются многократные координатные соединители, контактами которых управляют электромагниты.
В квазиэлектронных АТС (Квант, Ме-таконта) коммутационными устройствами служат электромагнитные приборы, управляемые процессором. Эти АТС были созданы в 1960-х гг. Часто квазиэлектронной АТС называют также координатную телефонную станцию с процессорным управлением.
На электронных АТС коммутацию обеспечивают полупроводниковые приборы. Впервые сконструировали электронные АТС в 1970-х гг.
Для цифровых АТС (DX-200, 5ESS, Квант-Е и др.) характерен аналоговый сигнал в цифровой форме, который передается внутри и между АТС практически без помех, несмотря на расстояние между ними.
В IP-АТС — цифровая АТС, в которой вместо коммутации каналов происходит транспортировка пакетов по протоколу Интернета IP. Таким образом, IP-АТС коммутирует устройства IP-телефонии.
В период возникновения телефонной связи единственным средством соединения в телефонных сетях была ручная телефонная станция. С началом автоматизации в XX в. появились АТС, которые не перестают модернизироваться и по сей день.
Развитие коммутационной техники, без сомнения, принесло огромную пользу телефонии: ускорило установление соединений, улучшило обслуживание абонентов. К середине 1970-х гг. практически все телефонные сети были оснащены АТС, и лишь междугородные сети, наряду с АТС, практикуют использование РТС.
АТС состоит из коммутационной системы, управляющих, вводных и вспомогательных устройств, а также установки электрического питания.
Управляющие устройства вместе с коммутационной системой помещаются в автоматном зале. В машинных и декадно-шаговых АТС используется прямой способ установления соединений. Коммутационная система под воздействием управляющего устройства выбирает соединительный путь и устанавливает соединение. В координатных и квазиэлектронных АТС применяется обходной способ, когда коммутационная система устанавливает соединение, а выбор пути осуществляется управляющим устройством.
В последнее время очень распространены так называемые мини-АТС. Основными функциями их являются обеспечение местной связи, распределение поступающих звонков, запрет выхода на межгород. Мини-АТС бывают цифровыми и аналоговыми.
Модернизация телефонной техники связана с разработкой надежных и стабильных многоканальных систем, а также с внедрением новой быстродействующей аппаратуры для АТС. Наряду с современными квазиэлектронными и электронными средствами коммуникации, проходят работы по разработке АТС с программным управлением коммутацией.