Атомный реактор — устройство для осуществления управляемой цепной реакции деления ядра. Согласно современной классификации существуют атомные реакторы различных типов.
1. По назначению реакторы бывают:
1) исследовательские;
2) энергетические;
3) реакторы для получения вторичного топлива.
2. По способу распределения топлива:
1) гетерогенные реакторы;
2) гомогенные реакторы.
3. По виду энергии, которой обладают инициирующие нейтроны:
1) реакторы на быстрых нейтронах;
2) реакторы на тепловых нейтронах;
3) реакторы на промежуточных нейтронах.
4. По характеру теплоносителя:
1) теплоноситель — вода;
2) теплоноситель — газ;
3) теплоноситель — органическое вещество;
4) теплоноситель — жидкий металл;
5) теплоноситель — тяжелая вода;
6) теплоноситель — расплавленная соль металла.
5. По виду замедлителя нейтронов:
1) замедлитель — вода;
2) замедлитель — тяжелая вода;
3) замедлитель — графит;
4) замедлитель — бериллий;
5) замедлитель отсутствует.
6. По степени обогащения топлива:
1) реакторы, работающие на естественном уране;
2) реакторы, работающие на слабо обогащенном уране;
3) реакторы, работающие на чистом делящемся изотопе урана.
Предпосылками к созданию атомного реактора явились проведенная Э. Резерфордом в 1919 г. первая ядерная реакция, открытие Ф. Жолио и И. Жолио-Кюри в 1934 г. искусственной радиоактивности.
Первый атомный реактор был запущен в США в 1942 г. Его конструктором явился итальянский физик Энрико Ферми. В 1930 г. Ферми был назначен Муссолини членом Королевской академии Италии. В этом же году началась работа Энрико Ферми по созданию атомного реактора. К 1934 г. Ферми со своими сподвижниками добились значительных резулвтатов, была опубликована статья под названием «К теории бета-лучей». В 1938 г. Ферми вместе с женой, еврейкой по национальности, эмигрируют из нацистской Италии в США. Как говорится, жизнь полна неожиданностей. Эмиграция Ферми была вынужденной. Он, как и многие другие выдающиеся деятели науки и культуры, покинул Италию из-за установившегося в ней господства националистического строя. Вынудив Ферми уехать из страны, Муссолини и его правительство не могли предположить, что труды Энрико Ферми в конечном счете обратятся против Италии и ее союзников. Ведь Соединенные Штаты Америки и Италия во время Второй мировой войны находились в противоборствующих коалициях.
В этом же году Энрико Ферми получает Нобелевскую премию по физике. В 1942 г. Ферми становится руководителем проекта по созданию первого в мире атомного реактора.
Первый в Советском Союзе атомный реактор был создан в 1946 г. Операцией руководил Игорь Васильевич Курчатов, занимавшийся разработкой ядерных реакций с 1943 г.