В 1929 г. в Афинах на Мраморном стадионе, где были проведены I Олимпийские игры современности, состоялись комплексные соревнования по легкой атлетике между спортсменами Греции, Болгарии, Румынии, Турции и Югославии.
В соревнованиях участвовали только представители стран, расположенных на Балканском полуострове, поэтому игры стали называть Балканскими. В дальнейшем программа игр значительно расширилась. Кроме легкой атлетики в нее вошли и другие виды спорта.