Мысль о первом детском внешкольном учреждении— станции юных любителей природы — возникла у большевика И. В. Русакова— председателя Сокольнического Совета рабочих депутатов Москвы в январе 1918 г. Иван Васильевич был детским врачом и горячим любителем природы. Он мечтал создать на станции такие условия, в которых дети могли бы сочетать учебу в школе с познанием тайны природы.
Руководителем станции был назначен учитель биологии Борис Васильевич Всесвятский, который взялся за дело с большим энтузиазмом. 15 июня 1918 г. было проведено первое занятие с юными натуралистами, которое и положило начало юннатскому движению в стране. Большое место в работе станции юных любителей природы занимали экскурсии. Их целью было открыть детям глаза на окружающий мир, пробудить у них любознательность, интерес к изучению природных богатств.
В апреле 1919 г. при этой станции была открыта школа-колония, переросшая в дальнейшем в опытную школу. Ученики школы жили в общежитии и большую часть времени проводили на станции, занимаясь в кружках, вели наблюдения за сезонными изменениями в природе, за животными в природе и в неволе, дикорастущими растениями, полевыми и овощными культурами и их вредителями.
Наблюдения проводились и во время экскурсий: прогулок в лес, поле, на луг, к реке. Все интересное записывали в дневники наблюдений. Ребята, жившие в школе-колонии, объединились в кружки ботаников, птичников (орнитологов), энтомологов и водолюбов (гидробиологов, изучавших жизнь водоемов).
На воскресных собраниях юннаты и представители кружков станции обменивались опытом работы, слушали и обсуждали доклады о наиболее интересных наблюдениях и опытах. На воскресные собрания с удовольствием приходили любители природы не только из окрестных школ, но и со всего города. В школах Москвы стали возникать юннатские кружки.
Станцией были разработаны заповеди — правила юного натуралиста, в которых говорилось:
1. Наблюдай все, что есть вокруг тебя в природе.
2. Все свои наблюдения точно записывай; что возможно — зарисовывай.
3. При записи точно обозначай место, время и условия наблюдения.
4. Будь беспристрастен и правдив в описании наблюдений.
5. Отмечай только такие наблюдения, в правдивости которых не сомневаешься.
6. Не делай поспешных выводов и заключений из своих наблюдений, не проверив их многократным повторением и, если возможно, тщательно поставленным опытом.
7. Сообщай все наблюдения в свой кружок и на биостанцию юных натуралистов, чтобы они принесли пользу в общей работе.
8. В конце каждого месяца отмечай все перемены, происшедшие в природе за это время.
К 1920 г. объем работы станции значительно увеличился. Она была переименована в Центральную биостанцию юных натуралистов имени К. А. Тимирязева (БЮН). С 1922 г. биостанция стала учреждением республиканского значения. С 1924 по 1930 г. там издавались «Листки Биостанции юных натуралистов имени К. А. Тимирязева», которые с интересом читали и юннаты, и педагоги. «Листки» выходили тиражом в 2 тыс. экземпляров.
По примеру Москвы и Подмосковья кружки и станции юных натуралистов были созданы в Архангельске, Омске, Хабаровске, Краснодаре, Одессе и других городах.
С развитием юннатского движения появилась необходимость обсудить принципы его организации, определить пути дальнейшего
Школа-колония при Центральной биостанции, организованная в октябре 1919 г., положила начало юннатскому движению в развития. Первый Всесоюзный съезд юных натуралистов начал свою работу в июне 1924 г. в большой аудитории Зоологического музея МГУ. Съезд отметил, что юннатское движение вступило в новую фазу, которая характеризуется тесной связью юннатской работы с запросами советского строительства.
В 1929—1931 гг. в стране проходила социалистическая реконструкция сельского хозяйства. Создавались крупные коллективные хозяйства, внедрялась новая техника, агрономическая наука. В эти годы главным направлением юннатской работы становится практическое участие молодежи в сельскохозяйственном производстве.
Большую часть выпускников биостанции направляли на работу в сельское хозяйство. Они уже были специалистами своего дела. Многие из них вступили в колхозы, участвовали в коллективизации. В колхозных бригадах старшие юннаты образовывали производственные звенья. В подмосковных деревнях воспитанники БЮН вели шефскую работу: выступали с лекциями, помогали крестьянам.
В дальнейшем многие воспитанники БЮН, первые юннаты страны, избрали своей специальностью именно ту область, в которой они пробовали свои силы на биостанции.
В начале 30-х гг. Центральная биостанция имени К. А. Тимирязева вошла в состав Института политехнического образования при Наркомпросе. На базе биостанции была основана Центральная станция юных натуралистов и опытников сельского хозяйства.