При взгляде из космоса на нашу планету видно пробладание на ней двух цветов, двух огромных пространств, как бы поделивших ее поверхность. Это два океана—воды и растительности Сельва Южной Америки, джунгли Африки, лесные дебри Азии, тайга европейского Севера и Сибири так же безбрежны, своенравны, таинственны и до сих пор толком непознанны,как и глубины Мирового океана. В различное время года, дня, в разную погоду листва деревьев, кустарников, трав меняет окраску. Ее оттенки так же непроизвольны и неожиданны, как воды морей. Недаром они соперничают даже на полотнах художников. Лес... Одно из самых коротких слов в нашем языке. А как много вобрало оно в себя! Нет у него соперников. Эра атома, космоса, техники, фантастических открытий в физике, химии, биологии, бурное развитие промышленности и всех отраслей знаний... Любое из этих явлений можно провозгласить знамением века. Но ни одно из них не было бы возможно, не имей планета того, что получило название — природные ресурсы. Земля, воздух, вода, минералы, животные и растения, лес — все это природные ресурсы.
Лес необходим нам, как воздух, вода, пища. Это уникальный природный комплекс, дающий продукцию более 20 тыс. названий и всю отличного качества, на любой вкус и для любых нужд—насыщенный кислородом воздух, витамины, пищевые продукты, строительные материалы, сырье для химической промышленности, корма для скота.
Леса появились на Земле 300 млн. лет назад и постепенно стали самым распространенным ландшафтом. Менялись эпохи геологической истории, исчезали старые и появлялись новые леса, но от каждой эпохи что-то оставалось на Земле. Так в конце концов сложилось неповторимое разнообразие современных лесов. «Остатки» прошлого, названные реликтами,— секвойя, тисе, каменная береза и многие другие— живые свидетельства истории лесов.
Более 30 тыс. различных видов деревьев и кустарников образуют основу лесов нашей планеты. Под действием ветра, солнца, влаги, почвы образуется многообразие типов лесов, характерных для каждого природного пояса. Любой из них имеет свою родину, обладает своим, присущим только ему «лицом».
За последние десятилетия люди в корне изменили свой взгляд на леса Земли. И поняли самое главное, что лес — это не просто будущие дрова, доски, бревна, а одно из главных звеньев громадной природной цепи. Звено, воссоединяющее очень многое. Леса—легкие нашей планеты, помогающие дышать всему живому. Один гектар леса за год очищает 18 млн. м3 воздуха от углекислого газа, он поглощает 64 т других газов и пыли, поставляя взамен миллионы кубических метров кислорода.
Вместе с кислородом растения обогащают воздух летучими веществами, убивающими болезнетворные начала,— фитонцидами. Горьковатый запах белых кистей цветущей черемухи, смолистый аромат лопающихся тополиных почек и распускающихся молодых листьев, пряный запах цветущей липы, привлекающей множество насекомых,— это и есть фитонциды. Сосна, пихта, кедр, можжевельник и другие их собратья выделяют особенно много этих веществ. Фитонциды сосны губительно действуют на возбудителей туберкулеза, а фитонциды пихты, тополя, дуба—на бациллы дифтерии.
Дождевая вода, забирая из воздуха частички пыли, грязи, газов, падает на листья, стекает по ним, струится по стволам и ветвям, впитывается лесной подстилкой. В результате, скапливаясь в естественных хранилищах, она содержит в 20—30 раз меньше различной грязи и бактерий, чем капли того же дождя, выпавшего над лугом или полем.
Сухой жаркий ветер, встретив на пути лес, получит от него влагу, станет мягче, нежнее, ласковее. Зимой — успокоится, потеряв свою суровость. Летний зной превратится в приятное тепло, а стужа станет мягче.
На полях, окруженных лесами,— затишье. Ветер мечется вокруг, старается пробиться сквозь строй деревьев. Да все понапрасну. Теряет только силу, разбивается, дробится об их стволы, шумит листвой в передних рядах. Пошумит, пошумит, да и успокоится. А от этого уменьшается испарение влаги из почвы. И вот высокая прибавка урожая. Лес «печется» и об озимых посевах, понижая осенью максимальную температуру почвы, а зимой повышая минимальную. Такая почва позже замерзает и меньше промерзает.
Пришла весна. Потекли талые воды, прихватив с собой комочки почвы и пылинки, прорывая канавки—будущие овраги. Но вот на пути встал лес. Утихомирил бурливый поток. Разбил его, развел на отдельные плавные ручейки. Прихватил почву корнями, слов пятерней, и остановил начавшуюся было эрозию. Не дает он и ветру поднимать тучи пыл развеивать плодородный слой почвы.
Как заботливый хозяин, лес регулирует содержание воды в почве: расширяя устьица листьев, усиливает испарение и выкачивает лишнюю влагу; уменьшая — задерживает ее почве. Разветвленная корневая система, словно коллекторы, помогает влаге проникну сквозь почву в подземные хранилища, а оттуда, в ручьи и реки, регулируя их водный режим. Зимой ветер на открытых местах сметает снег в овраги. В лесу снег ложится ровно, равномерно.
Весной в тени стволов он тает постепенно влага хорошо пропитывает землю.
Лес не только верный и надежный страж плодородия, но и активный создатель его. Сменяются листья на деревьях, отмирав: отдельные ветки, отваливаются засохшие сучки. Попадая на почву, все эти отмершие част растений образуют лесную подстилку. Различные жуки, гусеницы, бактерии, водоросли и другие мелкие и мельчайшие организмы, огромном количестве обитающие здесь, начинают крошить, мельчить, растворять, перерабатывать эту массу, из одних веществ получаются другие, постепенно она превращается перегной — главный источник азота в почве. Каждое дерево, кустарник, кустарничек вносят с опадом в почву органические вещества создающиеся только в растении. Более половины всех органических веществ, ежегодно образующихся на Земле, производят леса Они одни из главных участников круговорот веществ в природе.