■ Систематическое положение
Царство: животные (Animalia).
Тип: хордовые (Chordata).
Класс: млекопитающие (Mammalia).
Отряд: хищные (Carnivora).
Семейство: кошачьи (Felidae).
Род: пантеры (Panthera).
Вид: леопард (Panthera pardus).
Подвиды: переднеазиатский (ciscaucasicus), дальневосточный (orientalis).
■ Почему занесен в Красную книгу
Исходя из того, что основные местообитания леопарда находятся в пределах Передней, Средней и значительной части Юго-Восточной Азии, Аравийского полуострова и почти всей Африки к югу от Сахары, можно сказать, что леопард — животное южное.
Хищника проще вообразить в пейзажах жарких стран, чем холодной России. Однако еще в начале прошлого столетия эту пантеру довольно часто можно было встретить во многих районах Приморского и Хабаровского края. К современной фауне России относятся два подвида леопарда — переднеазиатский (Panthera pardus ciscaucasicus) и дальневосточный (Panthera pardus orientalis).
Оба являются исчезающими. В XX веке, когда начался процесс массового хозяйственного освоения Дальнего Востока и Сибири, резко сократилась площадь естественных мест обитания, пригодных для многих животных. Не стал исключением и леопард. Только за последние 20 лет ареал этого животного уменьшился почти вдвое. Поданным российского отделения WWF, сегодня в Приморье обитает около 30 особей, а в Дагестане — около 10.
■ Где обитает
Северный Кавказ — край гор и долин, реликтовых животных и эндемичных растений. Именно здесь — в Дюльтыдагском горном массиве и на территории Богосского хребта — еще можно встретить кавказского леопарда. С дальневосточным подвидом дело обстоит еще сложнее. Только на крайнем юго-западе Приморского края осталась крошечная популяция этого животного. Горные районы с вековыми широколиственными лесами — излюбленное место обитания дальневосточного леопарда.
■ Как узнать
Этот представитель подсемейства больших кошек действительно имеет внушительные размеры. В зависимости от местообитания и некоторых индивидуальных особенностей длина тела и вес леопардов могут существенным образом отличаться. В России длина тела животного без учета хвоста колеблется от 90 до 190 см, а вес самцов — от 60 до 80 кг. Хищники, населяющие леса, обычно меньше и легче.
Интересно устроен язык леопарда. Всю его поверхность покрывают бугорки с ороговевшим эпителием: они отлично помогают хищнику отделить мясо от костей добычи. Язык служит животному и для умывания. И конечно же, просто восхитительно выглядит «шуба» леопарда! Насыщенные оттенки желтого цвета — от соломенно-сизого до рыжевато-бурого, — в которые окрашен густой мех, и природная грация пантеры оставляют незабываемое впечатление.
Кстати, черная пантера и пятнистый леопард — это одно и то же животное. Просто пантера — это леопард-меланист, который встречается только в Юго-Восточной Азии.
■ Образ жизни и биология
Леопард остается типичной кошкой, которая гуляет сама по себе. Он предпочитает охотиться ночью и всегда в одиночку. Площадь индивидуального участка может достигать 400 км2, но если биотопические ресурсы ограничены, может быть и значительно меньше. Леопард всегда охотится из засады, часто прячась в кроне деревьев, а когда добычи нет поблизости, может просто немного отдохнуть.
Если прыжок из засады не удался, леопард не преследует убегающую дичь. На Дальнем Востоке эструс у леопардов происходит в конце осени — начале зимы. Обычно молчаливые самцы пятнистой пантеры становятся чрезвычайно громогласными и агрессивными. Каждый их них одновременно может ухаживать за несколькими самками. Интересно, что, когда после трех месяцев беременности у самки рождаются слепые котята, самец не оставляет мать одну в ее логове. Он периодически навещает семью, помогая добывать корм для детенышей.
Молодые леопарды становятся самостоятельными примерно через 2,5 года после рождения. В питании этот хищник отдает предпочтение копытным. Но не откажется и от лисиц, волков, различных грызунов и даже пресмыкаюшихся. Леопарды могут поедать и домашних животных, в основном собак и овец. В дикой природе звери живут около 10-12 лет, а в неволе могут достигать и 21-летнего возраста.
■ Это интересно
В прежние времена считалось, что леопард — это гибрид льва и пантеры и название животного произошло от двух слов: leon — «лев» и pardos — «пантера». Однако это не так. Ведь леопард и пантера — это представители одного и того же вида. А вот уже гибриды леопарда и других кошачьих — реальность.
Например, леопон появился путем скрещивания самца-леопарда с львицей. Впервые он был официально зарегистрирован в 1910 году в Индии. Уже в середине XX века этих животных стали специально разводить в зоопарках Германии, Японии и Италии. Но, как и все гибриды, леопоны оказались бесплодны. Другой гибрид — ягопард, выведенный путем скрещивания самки леопарда с самцом ягуара.
Согласно анализу ископаемых останков, первый предок леопарда появился примерно 3,8 млн лет назад.