Сель — поток воды, грязи и камней, слитых в одну вязкую массу, с огромной силой проносящийся по горным долинам. Это — одно из грозных явлений природы, характерных для горных и предгорных районов. Когда видишь сель в русле небольшой речки, невольно удивляешься, откуда взялась эта неистовая сила. Как и снежная лавина, сель возникает внезапно, хотя созревает постепенно, незаметно. Он может быть подготовлен продолжительным периодом проливных дождей.
Другая очень распространенная причина селя— усиленное таяние ледников в горах после продолжительной жаркой погоды. Талая вода с ледника образует озеро перед ограждающим ледник моренным валом. Вода постепенно пропитывает моренный вал. Затем просачивается за его пределы, и наконец настает момент, когда вся масса морены, пересыщенная водой, обрушивается в долину. С ледника низвергается сель. Часто обе причины действуют вместе. Сильный дождь после теплых дней помогает воде размыть моренный вал, приближает момент рождения селя.
И еще одна причина селя. Она связана с деятельностью человека. Около горнорудных предприятий обычно образуются целые горы измельченной пустой породы. Эти отвалы легко размываются сильными дождями. Возникает сель, вызванный самим человеком. Его воздействие может быть не менее разрушительным, чем естественного селя.
Ученые составили карту селеопасных горных территорий. Их насчитывается более 5 тыс.
Селевые очаги можно ликвидировать с помощью посадок деревьев и кустарников, закрепляющих грунт. Не раз за свою историю столице Казахстана Алма-Ате угрожали нашествия селя. Обычно грязекаменные потоки устремлялись к городу по руслу небольшой речки Малая Алмаатинка. Летом 1963 г. за несколько часов поток затопил живописное высокогорное озеро Иссык — излюбленное место отдыха жителей Алма-Аты. В 1973 г. сель повторился. Уже после того как прошла его первая волна, выше Алма-Аты произвели направленный взрыв по методу, предложенному академиком М. А. Лаврентьевым. Взрыв образовал из обрушившихся горных пород плотину высотой 100 м. Затем плотина была надстроена, и теперь сели, рвущиеся к Алма-Ате, теряют энергию в озере, разлившемся за высокой стеной плотины.
Так мирный взрыв спас город. Яркий пример такой защиты от селей — плотина на реке Малая Алмаатинка.
Сели — одно из стихийных бедствий, с которым человек может успешно справиться и предотвратить его.