Селекция — это выведение новых и улучшение существующих сортов сельскохозяйственных растений. Латинское слово «селекцио» означает «отбор» или «выбор». В своей работе селекционеры применяют научные методы отбора, гибридизации, полиплоидии, оценки потомства и др. Создание новых сортов связано с изменением наследственности, поэтому теоретической основой селекции является генетика— наука, изучающая закономерности наследственности и изменчивости организмов.
Создавая новые сорта, можно вести селекцию, добиваясь более высокой урожайности, зимостойкости, засухоустойчивости, устойчивости против болезней и вредителей, пригодности для механизации возделывания и уборки, высокого качества продукции и т. д. Биологические свойства нового сорта должны соответствовать природным и агротехническим условиям той зоны, для которой его выводят. На территории нашей страны селекционную работу ведут свыше 400 научных учреждений: селекционные центры, научно-исследовательские институты, опытные станции, сельскохозяйственные учебные заведения.
В этой работе ученым помогают ребята. Они на своих школьных учебно-опытных участках, станциях юных натуралистов и на полях ученических производственных бригад под руководством специалистов и по заданию ученых испытывают новые сорта сельскохозяйственных растении и даже выводят их сами. Так, например, юные селекционеры Черемновской школы Алтайского края вывели новый высокоурожайный и устойчивый к полеганию и болезням сорт яровой пшеницы.
Решающее значение для развития научной селекции имело учение Ч. Дарвина. Он дал теоретическое обоснование основному методу селекции—отбору. Велики заслуги советских ученых в развитии селекции. И. В. Мичурин внес большой вклад в теорию и практику селекции плодовых и ягодных культур. Он доказал, что человек может сознательно управлять созданием форм и сортов с нужными признаками и свойствами. Н. И. Вавилов заложил научные, теоретические основы селекции растений и стал выдающимся организатором всей селекционной работы в нашей стране. Селекционеры П. П. Лукьяненко и В. Н. Ремесло создали высокоурожайные сорта озимой пшеницы Безостая 1 и Мироновская 808, которые заняли свыше 85% всех посевов озимой пшеницы в у нас и большие площади в зарубежных странах. У сортов подсолнечника, выведенных В. С. Пустовойтом, содержание масла в семенах достигает 52% вместо обычных 28—33%.
В нашей стране уделяется большое внимание дальнейшему развитию селекционного дела. Внедрение в производство сортов и гибридов, созданных в результате селекционной работы,— один из наиболее экономически выгодных способов повышения урожайности.