Плоды и семена растений с давних времен служили одним из основных источников пищи для человека. Зерна пшеницы и ржи перерабатывают в муку, из которой пекут хлеб. Из семян подсолнечника выжимают масло. Грецкие орехи, фисташки, миндаль, финики, кедровые семена, фундук, арахис и многие другие плоды употребляют и в непереработанном виде. Но определенное количество семян оставляют, хранят до весны, чтобы посеять и вновь собрать урожай.
Цветковые (семенные) растения размножаются семенами. Семена развиваются из семязачатков в завязях материнских растений.
Главная часть семени — зародыш. Рассматривая зародыш, можно увидеть зачаточный корешок, стебель, листочки.
Для зародыша в семени запасены питательные вещества — крахмал и белок. У зерновок (так называют плоды злаков) кукурузы и пшеницы эти вещества «сложены» в особой ткани — эндосперме, как в кладовой. У семян гороха, фасоли и некоторых других растений такой кладовой служат семядоли зародыша.
Покрытые кожистыми твердыми оболочками, семена кажутся мертвыми. Но положите зерновку пшеницы или семя гороха на мокрую вату или марлю в блюдце, закройте стеклом или другим блюдцем, не давайте марле высыхать. Через день-два семя набухнет, семенная кожура лопнет, покажется корешок, а через несколько дней и стебелек. Затаившаяся в семени жизнь вдруг прорывается наружу. Семя прорастает. Для прорастания ему необходимы вода, воздух и тепло. То же самое, что вы наблюдаете в комнате, происходит с семенами, когда они попадают во влажную, рыхлую почву весной. Во время прорастания зародыш семени питается тем же крахмалом и белком, что и мы, когда едим пищу, приготовленную из семян. Молодое растение питается запасенными веществами до выхода проростка на поверхность почвы, когда в зеленых листьях растения начнется процесс углеродного питания (см. Фотосинтез).
Сроки жизни у семян различны. У ивы и тополя семена сохраняют жизнеспособность только 5 или 6 дней. У тыквы всхожесть сохраняется 8 лет, у пшеницы—до 8—12 лет. Горох не теряет способность к прорастанию 30 лет, семена лотоса—целое столетие. Хранить семена надо в сухом прохладном помещении при хорошем доступе воздуха. Семена — живые организмы, они дышат.
В природе семена и плоды распространяются при помощи разных приспособлений. На семенах ивы и тополя есть волоски, благодаря им они легко разносятся ветром. Кому не приходилось наблюдать летом в парках или на улицах тополиный «пух»! Плоды одуванчика тоже далеко улетают на своих парашютиках. Плоды клена и ясеня имеют крылатые выросты, которые помогают им распространяться широко.
В сельскохозяйственной практике семенами называют разного рода семенной и посадочный материал, т. е. собственно семена, плоды-и части плодов, клубни и луковицы. Для посева отбирают лучшие семена. Они могут быть крупными, полными, но необходимо знать, живые ли они. Для этого семена надо прорастить, определить их всхожесть. Для определения всхожести отсчитывают четыре пробы по 100 штук семян и проращивают их. Через 7 или 10 дней (для семян разных культурных растений свои сроки) подсчитывают число проросших семян из 100, оно и характеризует всхожесть в процентах. Определяют одновременно и энергию прорастания — число семян из 100, проросших в течение 3—5 дней. Чем выше энергия прорастания, тем дружнее появятся весной всходы на полях. Качество семян определяют в контрольно-семенных лабораториях.
Второй показатель посевных качеств семян— чистота. Для ее определения отвешивают 200, 100, 50, 10 г семян (чем мельче семена, тем меньше навеска) и разделяют эту массу (навеску) на фракции—чистые семена и примеси. Затем их взвешивают отдельно и вычисляют отношение веса чистых семян к весу всей навески в процентах. Кроме того, в лаборатории определяют влажность семян в процентах и вес 1000 зерен в граммах (крупность семян).
По посевным качествам семена подразделяют на классы. Например, к первому классу относят семена пшеницы, всхожесть которых не ниже 95%, а чистота не меньше 90%. Семена пшеницы второго класса должны иметь всхожесть 92%, а третьего—90%.
Чистоту можно повысить путем повторной очистки, сортировки семян. Но если всхожесть ниже нормы — такие семена высевать нельзя; их используют на муку, корм скоту и другие цели.
В вашем совхозе, колхозе вы можете принимать активное участие в работе по подготовке семян к посеву, в определении качества семян. Помните старинную мудрую поговорку: «Что посеешь, то и пожнешь».