Почва—особое природное образование, обладающее рядом свойств, присущих живой и неживой природе. Она обладает плодородием, благодаря чему на ней могут жить и развиваться растения. Веками, тысячелетиями создавалось это величайшее природное богатство.
Основы науки о почве — почвоведения — заложил выдающийся русский ученый В. В. Докучаев. Он показал, что почва—это самостоятельное природное тело, образовавшееся из поверхностных слоев горных пород под совместным воздействием животных, растений, климата, воды, рельефа местности и деятельности человека.
Сам процесс образования почв проходит следующим образом. На голых скалах поселяются микроорганизмы, которые питаются главным образом углеродом и азотом атмосферы, а также минеральными соединениями горной породы. Выделяя органические кислоты и другие вещества, микроорганизмы постепенно разрушают горные породы и изменяют их химический состав. Затем здесь поселяются низшие растения — лишайники, неприхотливые к воде и пище, и более высоко организованные— мхи и, наконец, высшие растения. Высшие растения и животные окончательно преобразуют горные породы в почвы. После отмирания растений в верхних слоях почвы накапливается перегной. Он содержит важные для растений питательные элементы: азот, фосфор, калий и многие другие.
Почвы могут быть структурными и бесструктурными. Структурой почвы называют различные по форме и величине комочки почвы, в которые склеены почвенные частицы. Лучшие почвы имеют мелкокомковатую, или зернистую, структуру, таковы, например, черноземы.
По механическому составу почвы подразделяются: на глинистые, которые обладают высокой влагоемкостью и более обеспечены элементами питания; на песчаные — бедные гумусом (различными органическими кислотами и их солями), маловлагоемкие и хорошо влаго-проницаемые; на суглинистые — наиболее благоприятные по своим физическим свойствам для земледелия и супесчаные — обычно бесструктурные, бедные гумусом и элементами питания для растений, хорошо водо- и воздухопроницаемые. Такие почвы при использовании в земледелии требуют улучшения их физических и химических свойств.
Химический состав почвы говорит о том, бедна или богата она различными элементами, необходимыми растениям (см. Минеральное питание растений). Почвы могут быть кислыми, нейтральными и щелочными. Наиболее благоприятны для растений нейтральные почвы. С повышенной кислотностью почв борются— вносят в них известь. Щелочные почвы исправляют гипсованием.
Огромная протяженность нашей страны с севера на юг и с запада на восток определяет большое разнообразие типов почв, происхождение которых теснейшим образом связано с климатом и строением поверхности. Различают следующие основные, наиболее распространенные у нас типы почв: тундровые, дерново-подзолистые и болотные, серые лесные, черноземные, каштановые, сероземные, красноземные и желтоземные.
Тундровые почвы охватывают Крайний Север, где многолетняя мерзлота достигает большой глубины. В течение короткого лета оттаивает лишь самый поверхностный слой почвы. Эти почвы крайне бедны органическим веществом и важнейшими элементами минерального питания.
Южнее большую территорию занимают подзолистые почвы, образующиеся под хвойными лесами, и дерново-подзолистые — под хвойно-широколиственными. По всей зоне широко распространены болотные почвы.
Еще южнее протянулась узкая полоса серых лесных почв. Образовались они под лиственными лесами с травянистым покровом. Зона этих почв довольно благоприятна для растениеводства.
Южнее черноземные почвы занимают широкую полосу — от западных границ до Енисея. Восточнее их отдельные массивы доходят до Забайкалья. Они образовались под богатой степной травянистой растительностью, которая, отмирая, оставляет в почве громадное количество органических остатков. Перегной придает почве черный цвет, почему и называют такие почвы черноземными. Черноземы отличаются высоким содержанием питательных веществ, прочной структурой и являются наиболее плодородными.
Каштановые почвы расположены к югу и юго-востоку от черноземов. Они развиваются в условиях сухой степи, особенно много таких почв в Казахской ССР, в районах освоения целины. Для каштановых почв характерно преобладание испарения воды над ее поступлением. При достаточном количестве влаги каштановые почвы могут давать хорошие урожаи.
Сероземы — почвы пустынь и полупустынь— расположены южнее всех остальных почвенных зон — в республиках Средней Азии и на юге Казахстана. Эти почвы богаты питательными веществами, необходимыми растениям, но бедны азотом. При орошении, внесении удобрений и правильной агротехнике сероземы могут давать высокие урожаи.
Красноземы и желтоземы образовались под покровом широколиственных лесов в условиях очень влажного и теплого климата. При правильной обработке почвы, внесении органических и минеральных удобрений эти почвы становятся высокоплодородными.
В связи с хозяйственной деятельностью людей почва подвергается изменениям, обусловленным механической обработкой, внесением удобрений, посевом культур, осушением и орошением, использованием лугов и пастбищ, эксплуатацией леса и т. д. При правильном использовании почв их плодородие не только не снижается, но постоянно увеличивается. Одно из основных условий повышения плодородия— это регулирование запасов влаги в почве с помощью агротехнических и гидротехнических мероприятий. Наиболее высоким эффективным плодородием характеризуются почвы, которые наряду с влагой содержат и достаточное количество воздуха. Поэтому пахотный слой почвы (часть почвы, обрабатываемая сельскохозяйственными орудиями при вспашке) должен постоянно быть рыхлым, чтобы корни возделываемых растений могли свободно развиваться. Большое значение для сохранения плодородия имеют мероприятия по борьбе с водной и ветровой эрозией почв.