Лишайники—своеобразные организмы. Внешне кажется, что это одно растение, на самом же деле лишайник—симбиоз двух растений — водоросли и гриба. Бесцветная плотная ткань тела лишайника сплетена из нитей мицелия гриба, а среди них расположились зеленые, иногда синезеленые водоросли. Они-то придают лишайникам зеленоватый оттенок, а пигменты, которые откладываются в теле лишайника, расцвечивают их в самые разные цвета: коричневые, красные, желтые, серые.
Гриб, прикрепляющий лишайник к субстрату, обеспечивает водоросль водой и растворенными в ней минеральными веществами, а также ферментами. Водоросль в процессе фотосинтеза вырабатывает углеводы, которые используются как самой водорослью, так и грибом. В значительной мере водоросль получает воду и пыль, содержащую неорганические вещества, из атмосферы.
Лишайники вездесущи. Не страшась пятидесятиградусных морозов, они дальше всех растений проникают на север, выдерживают иссушающую жару в пустынях Африки и Азии, прекрасно себя чувствуют во влажных тропических лесах и на голых скалах. Растут всюду, где только возможна жизнь. Уже известно около 26 тыс. видов лишайников. Но ежегодно их список пополняется вновь открытыми видами.
Лишайники обычно первыми заселяют безжизненные места. Попав на голые скалы, они выделяют особые кислоты, растворяющие минералы, и усваивают их соли, что не доступно никакому другому растению. Растут лишайники медленно, в год на 1—8 мм, зато живут обычно до 80 лет. А некоторые доживают до 600 лет. В тундре некоторые лишайники, например ягель, главное кормовое растение для северных оленей.