Пустыни — области с постоянно или сезонно жарким, засушливым континентальным климатом, сочетающим обилие тепла и солнечного света с острым недостатком влаги. Они расположены в умеренном, субтропическом и тропическом поясах. Для них характерны разреженный растительный покров, засоленность почв, своеобразие животного и растительного мира. Основная черта—сухость, что объясняется главным образом ничтожным количеством осадков и их неравномерным выпадением в течение года, а также в разные года. Есть пустыни, где осадки выпадают даже не каждый год. Испарение во много раз превышает количество осадков. Например, в пустынях Азии годовая сумма осадков — 50—100 мм, а испаряемость — 4200 мм.
Различают несколько типов пустынь. Песчаные— образуются на рыхлых отложениях древнеаллювиальных равнин, занимающих обширные понижения (депрессии). В Средней Азии они называются кумами, в Африке — эргами, в Аравии — нефудами. Они более благоприятны для развития растительности, так как в песках на разной глубине есть грунтовые воды. Пески легко перевеваются ветром, если они не закреплены растительностью. Но основная масса песчаных пустынь неподвижна. Наиболее распространены песчаные накопления в форме барханов, барханных цепей и бугристых песков. В подгорных частях равнин распространены галечные и песчано-галечные пустыни.
Каменистые пустыни, или гамады, располагаются на возвышенностях, горных массивах, низкогорьях и мелкосопочниках. Гамады имеются во всех пустынях: в Средней Азии, например, это горы полуострова Мангышлак, горы пустыни Кызылкум, предгорья Копет-Дага и Тянь-Шаня. В формировании их рельефа особенно ярко проявляется роль физического выветривания (См. Ветер и его работа). Скалы растрескиваются, ветер выносит из трещин и сдувает тонкий материал, и скалы приобретают причудливые формы башен, колонн, грибов и т. п., а плоские поверхности покрывает грубообломочный материал продуктов выветривания, мощными толщами заполняющий понижения.
Глинистые пустыни встречаются среди аллювиальных наносов в устьевых, наиболее удаленных частях потоков древних рек, куда крупные песчаные наносы уже не доходили. Здесь происходило сильное испарение воды и откладывались соли. Затем на них сформировались глинистые пустыни. Небольшие их пятна в Средней Азии называют такырами, а глинисто-солончаковые — шорами. В поперечнике они от нескольких метров до нескольких километров. Во влажное время покрыты тонким слоем воды, а в сухое—разбиты глубокими трещинами и лишены растительности. Нередки и обширные глинистые пустыни, например Устюрт.
В условиях резкой смены температур в течение суток, при попеременном увлажнении и высыхании скал и обломков горных пород на их поверхности образуется темная блестящая корка—пустынный загар. Он состоит из окислов железа и марганца; эту корку иногда называют защитной, так как она защищает породу от быстрого выветривания и разрушения.
Нерациональное использование растительности на топливо и корм скоту приводит во всем мире к угрожающему расширению площади пустынь. В РФ применяются эффективные способы борьбы с подвижными песками, из которых наиболее действенный — посадки саксауловых лесов и пустынной растительности с обширной и разветвленной корневой системой, выживающей в условиях засыпания ее песком.
В пустынях нередко много воды, но не на поверхности или в атмосфере, а под землей (грунтовые, артезианские). За последнее время, благодаря использованию современной техники, подземные воды пустынь широко используются. Они нуждаются в особой охране. Например, артезианские воды не только быстро испаряются и теряются безвозвратно, но при этом засоляют почвы.
Изучение пустынь—увлекательная и нелегкая работа, которой теперь заняты представители разных специальностей. В пустынях встречаешься со многими удивительными явлениями природы. Здесь есть животные, порой вовсе не употребляющие воды (довольствуются влагой, содержащейся в растениях, семенах); растения, обитающие на бесплодных, засоленных почвах; движущиеся холмы — барханы; можно обнаружить гигантские плиты соли (например, на месте озера Арыс в Казахстане). Очень интересна связь пустынь с древними цивилизациями. Например, в Средней Азии к зоне пустынь приурочено множество руин городов, селений, крепостей, остатки оросительных каналов. А в центре пустыни Сахара найдены наскальные рисунки, свидетельствующие о том, что несколько тысячелетий назад здесь были реки и озера, в которых обитали бегемоты, крокодилы, водоплавающие птицы.
В настоящее время ведется преобразование пустынь. Но также организована и охрана отдельных пустынных территорий, их уникальной природы.