Из всех классов наземных позвоночных животных птицы — один из самых разнообразных: ученые насчитывают сейчас примерно 8600 видов птиц. Из них около 750 видов встречаются в нашей стране.
Все птицы—теплокровные животные. Температура тела у них постоянна. Она выше, чем у млекопитающих, и равна примерно 42°, а у некоторых видов—45—45,5°. Тело покрыто перьями, а передние конечности превратились в орган полета — крылья. Почти все птицы умеют летать, а у тех, которые летать не умеют (пингвины, страусы, киви и некоторые другие), все равно есть недоразвитые или видоизмененные крылья. У пингвинов, например, они служат плавниками, ими птицы гребут в воде, развивая при этом скорость около 10 м/с. Птицы могут быстро и долго бегать, и быстрее всех — страусы. Австралийский страус эму может бежать со скоростью 31 км/ч, а наша перепелка—до 15,5 км/ч.
Многие птицы летают очень хорошо и быстро, преодолевая почти без остановок многие тысячи километров. Например, гнездящаяся на севере нашей страны полярная крачка на зиму улетает к берегам Антарктиды, преодолевая дважды в год расстояние в 20—30 тыс. км. А стрижи, добывая пищу, за время кормления птенцов пролетают расстояние, равное кругосветному путешествию на широте Москвы.
Скорость полета птиц тоже бывает очень велика. Одни из самых быстрых летунов — наши стрижи. Встречающийся в Сибири иглохвостый стриж может развивать скорость до 170 км/ч. Быстрые ласточки по сравнению со стрижами—«тихолеты»: их скорость не превышает 50—60 км/ч. Огромную скорость— до 75 и даже 100 м/с — развивает сокол, пикирующий на добычу.
Скорости полета некоторых птиц (для сравнения показаны насекомые и летучая мышь): 1—пчела (20 км/ч); 2— летучая мышь (20—25 км/ч); 3— пеликан (25 км/ч); 4—голубая сойка (30 км/ч); 5—серебристая чайка (50 км/ч); 6—филин; 7— стрекоза (70 км/ч); 8—скворец (70—80 км/ч); 9—ворона (80 км/ч); 10—дикая индейка; 11—казарка (90 км/ч); 12— беркут (130 км/ч); 13—сокол сапсан; 14—стриж (110— 150 км/ч).
Чтобы поддерживать высокую температуру тела, особенно во время полета, птицы тратят много энергии. Поэтому обмен веществ у них очень интенсивен, особенно у мелких видов. Четырехкамерное сердце птицы работает с большой нагрузкой и развито очень сильно. Например, у самых маленьких птиц— колибри — сердце занимает половину полости тела, а по объему почти в 3 раза больше желудка. Частота сокращений сердца у некоторых видов колибри достигает 1000 в минуту (у человека — 70 сокращений). Не удивительно, что птицам нужно много корма, нередко вес съеденной за сутки пищи в 1,5—2 раза
превышает их собственный! Например, пеночка, которая весит 8—10 г, съедает за день до 17 г насекомых.
Скелет птиц прочен и легок. Многие кости имеют воздушные полости. Крылья приводит в движение мощная летательная мускулатура, которая прикрепляется к специальному выросту грудной кости — килю.
Своеобразна и связанная с полетом система дыхания. Легкие у птиц небольшие, но они соединены с целой системой растягивающихся воздушных мешков. При вдохе воздух проходит через легкие в эти мешки, при выдохе он снова проходит через легкие, поэтому газообмен у птиц тоже очень интенсивен. У водоплавающих воздушные мешки помогают изменять плотность тела при нырянии.
Есть птицы хищные, рыбоядные, насекомоядные, семеноядные, плодоядные, со смешанным питанием. У многих птиц пищевод имеет особое расширение — зоб, где пища временно хранится и предварительно переваривается. При голодании у птиц, особенно мелких, понижается температура, и они быстро гибнут, особенно зимой, когда день короток и времени на поиски пищи мало. Вот почему так важно подкармливать птиц, остающихся у нас на зиму. Птенцы наших певчих птиц гибнут от голода через несколько часов.
Из органов чувств у птиц больше всего развиты зрение и слух.
Птицы размножаются, откладывая яйца, как и пресмыкающиеся, но яйца их всегда имеют белковую оболочку и твердую известковую скорлупу. Все птицы размножаются в определенный сезон года, когда больше всего пищи для птенцов: весной и летом — в средних широтах, в сезон дождей — в тропиках. В течение года птицы могут выводить птенцов один, два и даже три раза. У птиц сравнительно мало яиц—гораздо меньше, чем у пресмыкающихся: от 1 до 25.
Все наши птицы, кроме некоторых кукушек, подбрасывающих свои яйца в чужие гнезда, насиживают яйца, согревая их своим телом. Мелкие воробьиные насиживают примерно 15 дней, а крупные хищные птицы — около полутора месяцев.
Птиц можно разделить на две группы: птенцовые и выводковые. У птенцовых птиц (воробьиные, дятлы, кукушки, стрижи, голуби, хищные, совы и многие другие) птенцы вылупляются из яиц совершенно беспомощными: голыми, часто слепыми и глухими. Птенцы выводковых птиц (куриные, гусеобразные, журавли, чайки и др.) сразу или очень скоро после вылупления уходят из гнезда и могут жить самостоятельно.
Продолжительность жизни птиц различна. В неволе мелкие воробьиные птицы могут жить до 15—20 лет, некоторые попугаи—свыше 50 лет, филин — до 70 лет. В природе, как правило, все живут гораздо меньше.
Птицы населяют почти весь земной шар — от полярных побережий до экватора и высокогорий. Одни живут оседло, а другие с наступлением неблагоприятного сезона (зимы, засушливого времени) или неурожая кормов могут совершать большие перелеты — миграции (см. Миграции животных). У каждого вида птиц время и пути миграций строго определенные.
Вся огромная и разнообразная группа птиц произошла от пресмыкающихся — псевдозухий, известных из нижнетриасовых отложений (начало мезозойской эры). В юрских отложениях (середина мезозойской эры) найдены остатки древней птицы археоптерикса жившей на деревьях. Она была покрыта перьями, но во многом еще напоминала пресмыкающихся.
В классе птиц выделяют 28 отрядов. Основные из них: пингвины, страусы, киви, гагары, поганки, трубконосые, веслоногие, голенастые, гусеобразные, хищные птицы, куриные, журавлеобразные, кулики, голубеобразные, попугаи, совы, длиннокрылые (стрижи), дятлообразные, воробьиные. Больше половины — около 5 тыс. видов — приходится на долю воробьиных птиц.
Значение птиц в природе и жизни человека очень велико. Птицы разносят семена, некоторые опыляют цветки растений. Поедая вредных животных и семена сорняков, они приносят пользу сельскому и лесному хозяйству. Правда, некоторые виды вредят посевам, садам, виноградникам, могут переносить болезни.
Важную роль в хозяйстве играют домашние птицы: куры, утки, гуси и др. Среди птиц много охотничьих видов. Легко оценить и эстетическое значение наших пернатых друзей. Попробуйте представить себе лес без птичьего пения, реку без чаек и крачек, болото без куликов!
Сейчас численность очень многих видов сильно сократилась, и они могут исчезнуть совсем, если человек не будет их активно охранять.
Установлено, что с 1600 по 1969 г. с лица Земли полностью исчезло 94 вида птиц (оба семейства моа, нелетающие новозеландские гуси, большой лебедь, кулик Купера, гуйя, дронт, розовоголовая и лабрадорская утки, странствующий голубь и др.). На грани вымирания еще, по крайней мере, 187 видов птиц. Среди них калифорнийский кондор, белоспин-ный альбатрос, красноногий ибис, дальневосточный аист, хохлатая пеганка и многие другие.
В Красную книгу включено 63 вида птиц нашей фауны: 26 видов, которым грозит исчезновение, и 37 редких видов, которых тоже нужно тщательно охранять.
Каждый из вас должен помнить: ребята— друзья птиц. Их надо охранять, помогать им в трудное время (зима, засуха), не разорять гнезда, следить, чтобы и другие бережно относились к птицам — нашим замечательным помощникам и украшению нашей планеты.