Гусеобразные птицы хорошо известны всем. К ним относятся лебеди, утки и гуси. Всего на Земле 154 вида гусеобразных, из них 58 видов встречается на территории СССР. Это водоплавающие птицы средней и крупной величины. Самый крупный вид у нас в стране — лебедь-шипун, красивая белоснежная красноносая птица с изогнутой шеей. Он может весить до 13 кг. Самый мелкий вид—широко распространенный чирок-свистунок, который весит 200—300 г.
Пальцы на ногах почти у всех гусеобразных соединены плавательной перепонкой, шея обычно длинная — чтобы легче было доставать корм из-под воды. Клюв широкий и плоский, покрыт чувствительной пленкой. Края надклювья и подклювья покрыты узкими поперечными роговыми пластинками, которые образуют как бы цедилку, или роговыми зубчиками— у тех видов, которые питаются рыбой или другими животными. Оперение густое, в нем много пуха. Чтобы перья не смачивались в воде, птицы смазывают их особым жировым секретом копчиковой железы. Вот почему и утки и гуси всегда «сухие».
Большинство гусеобразных летает быстро, часто взмахивая крыльями. Но некоторые летают очень плохо, а патагонская утка-пароход совсем не летает, крылья у нее недоразвиты. Все они прекрасно плавают, а многие и хорошо ныряют, погружаясь в воду на глубину до 4 м и оставаясь под водой до 3,5 мин.
Гусеобразные населяют пресноводные водоемы и побережья морей — от полярных пустынь Арктики до экватора. Птицы, гнездящиеся в холодных и умеренных широтах, на зиму улетают в теплые края. Большая часть наших гусей и уток зимует в Средиземноморье, на Черном и Каспийском морях, в Индии и Китае.
Гнезда расположены недалеко от воды на берегу, обычно в траве, зарослях тростника, иногда в дуплах (например, у гоголя) или в земляных норах (у огаря и пеганки). Построив гнездо, утка выстилает его изнутри пухом, который выщипывает у себя из брюшка. Широко известен знаменитый гагачий пух — самый лучший природный теплоизолятор.
Гага—крупная морская утка, населяющая берега Северного Ледовитого океана. Ее гнездо—ямка, еле выстланная листьями и стеблями. Когда гага сносит яйца, она накрывает их своим теплым серым пухом. В каждом гнезде бывает по 15—20 г чистого пуха. Когда птенцы уходят из гнезда, пух можно собрать.
В начале прошлого века Россия занимала первое место по экспорту гагачьего пуха: каждый год его вывозили несколько десятков тонн! При этом, конечно, брали пух не только из пустых гнезд. В результате к началу XX в. гаг осталось очень мало. Для их охраны в нашей стране был создан Кандалакшский заповедник на Белом и Баренцевом морях. Теперь численность гаг возросла.
Все гусеобразные — выводковые птицы: птенцы вылупляются покрытые густым пухом и уже через несколько часов могут сами плавать, нырять, бегать и самостоятельно искать пищу. Гуси питаются только растительностью, некоторые утки (крохали, гаги) поедают рыбу и разных водных животных (моллюсков, рачков, червей и др.). Наши речные утки поедают смешанную пищу, которую добывают на мелководье.
Мясо у этих птиц вкусное, хорошие пух и перо. Поэтому люди издавна охотились на них. Сейчас у нас полностью запрещена охота на лебедей и охота на гусей и уток на зимовках. Некоторые виды гусеобразных стали так редки, что охоту на них пришлось запретить совсем. Эти виды внесены в Красную книгу СССР: малый, или тундряной, лебедь; гуси — горный, белошей, сухонос; краснозобая и белощекая казарки и 5 видов уток — хохлатая пеганка, чешуйчатый крохаль, мраморный чирок, мандаринка и савка.
Гусеобразные — отряд класса птиц, который делится на 2 семейства: паламедей и утиных. Паламедеи — крупные птицы размером с лебедя, на длинных ногах почти без перепонок, с коротким клювом, похожим на куриный. На сгибе крыла у них расположены по две острых трехгранных шпоры, которые помогают им защищаться от хищников. Кожа и скелет паламедей богаты воздушными полостями, поэтому они хорошо летают и подолгу парят в воздухе, напоминая хищных птиц—грифов. Водятся паламедеи на озерах и болотах в тропиках и субтропиках Южной Америки.
Большое семейство утиных делится на 3 подсемейства. К подсемейству полулапчатых гусей относится один австралийско-новогвинейский вид с длинными ногами и когтями, приспособленными для лазанья по деревьям. К подсемейству гусиных относятся лебеди и гуси, которых всего в мире 29 видов, а у нас в СССР—17. К подсемейству утиных относится 112 видов, из них 42 вида встречаются в нашей стране. Среди утиных различают собственно уток, нырков и крохалей.