Гумус (в переводе с латинского — «земля», «почва») — это перегной, совокупность темноокрашенных органических веществ почвы. Он состоит из гумусовых кислот (гуминовых и фульвокислот), гумина и ульмина. Гумус образуется из остатков растений и животных в результате сложных биохимических превращений. Интенсивность этих превращений, а следовательно, и накопление в почве гумуса зависят от теплоемкости почвы (см. Тепловой режим почвы), увлажнения и аэрации, реакции почвенного раствора.
Гумус содержит основные элементы питания растений: азот, фосфор, калий, серу и др., но в недоступной для растений форме. Под воздействием почвенных микроорганизмов гумус разлагается (происходит его минерализация), и питательные элементы становятся доступными растениям. Гумус является как бы кладовой питательных веществ и во многом определяет плодородие почвы. От содержания гумуса зависят также водный, воздушный и тепловой режимы почвы (см. Водный и воздушный режимы почвы), структура почвы, ее биологическая активность. Так, почвы, содержащие достаточное количество гумуса, более влагоемкие и лучше удерживают тепло. Гумус составляет мелкую коллоидную фракцию почвы (см. Механический состав почвы).
В почве содержится до 18—20% гумуса. Наиболее богаты им черноземы — одни из самых плодородных почв. В серых лесных почвах гумуса до 9%, в дерново-подзолистых — до 6% (эти почвы нуждаются в органических удобрениях), в сероземах Средней Азии — до 4,5%, в подзолистых — 1,5—2% (см. Почвенный покров).