Плодородие почвы — это способность почвы обеспечивать растения усвояемыми питательными веществами, влагой и другими условиями для их жизнедеятельности. От плодородия почвы зависит урожайность возделываемых культур. Различают два вида плодородия: естественное, или природное, и экономическое, или эффективное, зависящее от деятельности человека.
Естественное плодородие почвы создается в результате длительного процесса почвообразования и тесно связано с климатом, рельефом, материнской породой, растительностью. Оно характеризуется химическими, физическими и биологическими свойствами почвы — содержанием в почве питательных веществ, доступных для растений влаги, воздуха, жизнедеятельностью микроорганизмов и др. Все элементы плодородия тесно связаны между собой. Однако естественное плодородие еще не определяет урожайности сельскохозяйственных растений. Почва может быть богата питательными веществами, но они по целому ряду причин (недостаток воздуха, влаги, тепла) могут находиться в неусвояемой или малоусвояемой для растений форме.
Экономическое плодородие создается правильной обработкой почвы, внесением удобрений, проведением мелиорации земель (орошение, осушение и др.). Оно зависит от уровня развития техники, химии и поэтому неодинаково на различных ступенях развития общества. Например, только применяя дорогостоящие мелиорации, внося большие дозы органических и минеральных удобрений, можно бесплодные пески превратить в плодородные земли.
Эффективное плодородие измеряется уровнем урожайности возделываемых сельскохозяйственных культур и экономической оценкой земель.
Плодородие почвы — величина непостоянная, способная быстро изменяться под влиянием природных и агротехнических (технологических) факторов. При правильном использовании почв плодородие увеличивается.
Сохранение и повышение плодородия почвы требует постоянного внимания и заботы со стороны земледельца. При неправильном использовании земли, нарушении агротехнических правил почвы засоляются, развиваются эрозия, заболачивание и другие неблагоприятные явления (см. Эрозия почвы).
С каждым годом увеличивается применение удобрений, поставляются новые машины для лучшей обработки почвы, в широких масштабах осуществляется мелиорация земель, организуется система защиты почв от водной и ветровой эрозии.