Это вечнозеленый кустарник или небольшое дерево с кожистыми листьями и белыми цветками из семейства чайных. Культура чая появилась в Китае за 500—300 лет до н. э. В СНГ чай выращивают в Западной Грузии, в Азербайджане и в Краснодарском крае в виде кустов высотой около 1 м.
Чай прежде всего лекарственное растение. В его листьях содержится алкалоид кофеин, возбуждающий центральную нервную систему и повышающий работоспособность организма. Кроме того, в листьях есть танины, витамины, эфирное масло, придающее чаю аромат. Чай утоляет жажду, регулирует деятельность сердца, укрепляет стенки кровеносных сосудов, излечивает цингу.
С чайных кустов срывают верхушки молодых побегов с двумя-тремя листочками (флеши); в течение вегетационного периода листья собирают 15—20 раз. Всего с 1 га можно собрать от 2 до 5 т листьев; из 100 кг зеленых листьев выходит 25 кг готового чая. Собранные флеши чая сортируют, подвяливают, подвергают скручиванию, ферментации и сушке. В зависимости от способа обработки получают черный чай, зеленый и желтый. Цвет чайному напитку придают окисленные танины.