Чай — род тропических вечнозеленых многолетних растений семейства чайных. Различают 2 вида: чай китайский — кустарник высотой до 3 м, родом из горных районов Юго-Восточной Азии и чай ассамский — дерево высотой до 10—15 м, произрастающее в лесах Индии. Чай впервые был введен в культуру в IV в. н. э. в Китае. Из его листьев приготовляют известный всем напиток. Чай — теплолюбивая и влаголюбивая культура. Его выращивают в тропических и влажных субтропических районах: в Китае, Индии, Шри-Ланке, Индонезии, Японии, Южной Америке. В СНГ чай возделывают в основном на территории Грузиии и Азербайджане в Краснодарском крае. Выращивают селекционные сорта (впервые получены в СССР) -Грузинский 1, Грузинский 2, Зимостойкий, Колхида и др.
Чай-напиток содержит витамины Р, С, В1, В2, РР, танин, кофеин, сахар, белки и другие полезные для организма человека вещества. Из отходов чайных листьев вырабатывают лекарственные препараты, а из семян — масло, используемое в косметике.
Чай размножают вегетативным способом в основном черенками. Саженцы чая из укорененных черенков или семян (иногда семена сразу высевают на постоянный участок) 1,5— 2 года выращивают в питомниках, а затем высаживают на плантации. Перед посадкой саженцев на участке проводят основную вспашку на глубину 40—45 см, а также тщательно рыхлят почву культиваторами, вносят органические и минеральные удобрения. В нашей стране принята шпалерная закладка чая (густыми рядами). Расстояние между шпалерами — 125—150, между растениями в ряду — 20—25 см. Земля на плантации должна быть рыхлой, влажной, свободной от сорняков. Весной и осенью подсаживают новые растения вместо погибших, вносят удобрения.
С 2—3-летнего возраста начинают формовку чайного растения, чтобы создать куст с широко развитой кроной, пригодной для машинной уборки чайного листа (см. Уборочные машины). Формовку заканчивают на 8—10-м году закладки плантации. В результате получают сплошной ряд (шпалеру) плотно смыкающихся кустов с полуовальной кроной шириной 60—80 см и высотой 50—70 см.
Убирать чайный лист начинают с конца апреля или начала мая и продолжают до октября. Урожайность — в среднем 50 ц/ га. С хорошо сформировавшихся кустов, достигших четырехлетнего возраста, собирают верхушки молодых побегов с листьями — флеши. На чайных фабриках собранный лист завяливают, ферментуют (при получении черного чая), скручивают и получают чай-продукт рассыпной, или байховый (черный, зеленый, желтый), и прессованный (плиточный черный и кирпичный зеленый).