Перемещения животных на дальние расстояния ученые называют миграциями. Путешествуют все—насекомые, рыбы, пресмыкающиеся, земноводные, млекопитающие, птицы. Миграции бывают периодическими — регулярными — и непериодическими.
Регулярные путешествия животных обычно связаны с сезонными изменениями в природе. Наступление холодов в странах с умеренным или холодным климатом или жары, а вслед за ней засухи в степях, пустынях и полупустынях лишают многих животных корма, и они перемещаются в места, где в этот момент есть корм. Жизнь некоторых животных связана с урожаем определенных кормов, например семян хвойных деревьев. В годы с плохим урожаем семян белка, кедровка, клест, соболь, куница, медведь покидают обжитые места и переселяются в другие районы. Это нерегулярные миграции.
Бывают и катастрофические миграции, когда резко изменяются условия обитания. Сломали, например, старый дом, и все, кто в нем жил — птицы, мыши, насекомые,— отправляются на поиски нового пристанища.
Иногда миграции длятся очень долго. Мальки лососевых рыб, выйдя из икринок, немного подрастут и спускаются по рекам в море, а оттуда в океан. Пройдет несколько лет, прежде чем они вернутся в родные края метать икру. У некоторых северных чаек птенцы, пока не станут окончательно взрослыми, способными выводить собственное потомство, несколько лет кочуют по южным странам.
Прославились своими миграциями речные угри. На икрометание из рек бассейна Балтийского моря угорь отправляется к берегам Америки, в Саргассово море. Вылупившиеся личинки, постепенно подрастая, проделывают обратный путь. Если измерить его по прямой линии, то он составит 8 тыс. км.
Еще большие расстояния покрывают во время миграций некоторые птицы. Полярные крачки от берегов Северного Ледовитого океана улетают за 17 тыс. км в Антарктиду. Даже наш обыкновенный скворец, окольцованный на Куршской косе, за сутки успел перелететь в Бельгию, за 1230 км. Любители таких длинных путешествий находятся и среди насекомых. Однажды в Африке наблюдали миграции бабочек, длившиеся 4 месяца. Стрекозы, бабочки и божьи коровки перелетают через горные хребты, океаны, внезапно появляются огромными стаями в самых неожиданных местах.
Скорость передвижения животных во время миграций поразительна. Рубиновый колибри весом всего 3,5 г пролетает за 25 ч 900 км над Мексиканским заливом, делая по 50 взмахов крыльями в секунду. Некоторые птицы проделывают свои беспосадочные перелеты в продолжение 105—115 ч. Своеобразным «горючим» служат запасы жиров в организме, обладающих очень высокой калорийностью.
Одни виды предпочитают путешествовать днем, другие ночью, а некоторые и днем и ночью.
Что же влечет их в дальние и опасные странствия? Существуют разные предположения. Наиболее распространенное из них — стремление избежать неблагоприятных условий: холода, жары, засухи и связанного с ними голода.
Массовые передвижения животных, вероятно, совершались в течение многих геологических эпох, постепенно закрепляясь в их «памяти» из поколения в поколение. Могло быть и по-другому. Когда-то, многие тысячелетия назад, климат нашей планеты был иным, предки современных животных обитали в южных странах, и потомки ежегодно возвращаются в родные места. Правда, наблюдения показали, что изменения, вносимые человеком в природу: создание новых водоемов, сведение лесов и т. п.,— сказываются на миграциях животных. Исчезают старые, появляются новые пути, места остановок, зимовок, обитания.
Как же животные ориентируются, безошибочно находят дорогу?
Еще не все органы чувств животных и их возможности известны людям. Животные способны ориентироваться по солнцу, звездам, обладая неизвестным нам «компасом». Внутренние, очень точные биологические часы позволяют им делать поправку к «компасу». Животные улавливают и используют благоприятные ветры, течения, магнитные и гравитационные поля Земли, способны чувствовать малейшие изменения барометрического давления. Они держат в памяти подробную карту местности и наиболее заметных объектов на ней. Многие для определения пути используют обоняние. Голуби воспринимают поляризиро-ванное и ультрафиолетовое излучение, слышат инфразвуковые шумы на сверхнижних частотах длинных волн. Рукокрылые используют эхолокацию. Пользуются «локаторами» многие водные животные—киты, рыбы. Локатор им с успехом заменяет орган зрения. Осы, пчелы медоносные хорошо запоминают объемные предметы, указывающие им направление. Рыбы обладают очень тонким обонянием. Для большинства из них оно служит главным указателем при миграциях. Так отыскивают дорогу в родные реки лососи и другие проходные и полупроходные рыбы.
Вы тоже можете провести различные опыты в своем кружке и на биостанции по изучению миграций животных, принять участие в работах ученых, выполняя их задание. Тот, кто сумеет разгадать секреты миграций животных, их «навигационных приборов», сделает одно из крупнейших научных открытий.