Лягушки—позвоночные животные. Они относятся к классу земноводных, или амфибий, что означает двоякоживущий, т. е. приспособившийся к жизни и в воде, и на суше.
К классу земноводных относятся: отряд хвостатых амфибий (тритоны, саламандры), отряд бесхвостых (лягушки, квакши, жерлянки, жабы) и отряд безногих (червяги, обитающие только в тропиках). Кроме того, ученые включают в этот класс еще несколько отрядов земноводных, известных только по ископаемым останкам.
Земноводные — первые позвоночные, появившиеся на суше. Это случилось в девонском периоде палеозойской эры, примерно 320 млн. лет назад. Они произошли, как считают ученые, от древних кистеперых рыб, претерпев в ходе эволюции ряд существенных изменений в организме и форме тела. Например, жаберное дыхание, присущее кистеперым рыбам, сменилось у земноводных на легочное. Жаберное дыхание осталось только у личинок земноводных на ранних стадиях развития. Кроме легочного дыхания у многих взрослых амфибий возникло еще и кожное дыхание, причем у некоторых видов это почти единственный способ обогащения крови кислородом. С кожным дыханием связано еще одно приспособление: у земноводных вместо чешуйчатого покрова появилась гладкая и влажная кожа, у некоторых видов покрытая слизью. Кожа земноводных выполняет еще одну функцию: эти животные никогда не пьют, а водообмен в их организме происходит непосредственно через кожу.
Приобретя в процессе эволюции множество приспособлений для жизни на суше, земноводные сохранили много признаков, присущих их водным предкам. Например, способ размножения: земноводные так же, как рыбы, откладывают икру в воду, где происходит метаморфоз— переход из одной стадии развития в другую, выражающийся в резком изменении строения и формы тела животного.
Почти все земноводные хорошие пловцы. Одни так же, как рыбы, используют для движения хвост (тритоны), у других возникли и развились конечности, причем пальцы у некоторых видов связаны плавательными перепонками (лягушки). В связи с выходом на сушу у амфибий появились и новые способы передвижения: они ползают, ходят, прыгают.
Земноводные обитают почти во всех областях земного шара, кроме полярных (из-за холода) и пустынь (из-за отсутствия воды). По подсчетам ученых, на нашей планете обитает сейчас немногим более 2000— 2100 их видов. В нашей стране известно 33 вида. Из них к отряду хвостатых принадлежит 10 видов: сибирский углозуб, семиреченский лягушкозуб, уссурийский когтистый тритон, обыкновенный, карпатский, альпийский, малоазиатский и гребенчатый тритоны и две саламандры: пятнистая и кавказская длиннохвостая. 23 вида относятся к отряду бесхвостых. Среди них 3 вида жерлянок, 3 вида из семейства чесночниц, 4 вида жаб, 2 вида квакш и 11 видов лягушек.
Восемь видов земноводных нашей фауны занесены в Красную книгу: семиречен-ский лягушкозуб (эндемик, обитает только в горах Джунгарского Алатау в юго-восточном Казахстане), уссурийский когтистый тритон (редкая эндемичная форма, живущая в южных частях Приморского и Хабаровского краев), кавказская саламандра (эндемик западной части Кавказа), карпатский тритон (эндемик Карпат), малоазиатский тритон (эндемик Западного Кавказа), сирийская чесночница и крестовка (эндемики Кавказа), камышовая жаба (редкий вид, обитает на западе, в частности в Прибалтике, Белоруссии).
В течение последних лет в связи с широким осушением болот заметно сокращается число видов и особей земноводных. Очень много жаб и лягушек погибает на дорогах, под колесами автомобилей. Экспериментальные учеты, правда на ограниченных отрезках дорог у нас и за рубежом, позволили ориентировочно определить общее число погибающих лягушек и жаб. В нашей стране оно достигает более 10 млн. особей в год. Поэтому земноводные нуждаются в нашей особой заботе.
Все земноводные фауны —полезные животные, и каждый юннат должен оберегать их от уничтожения. Амфибии истребляют насекомых — вредителей сельского хозяйства. Причем многие из них ведут ночной образ жизни и поэтому поедают насекомых, недоступных для птиц, большинство которых питается в дневные часы. Несколько десятков миллионов лягушек ежегодно используется в учебных, научно-исследовательских институтах и лабораториях для научной работы, экспериментов, а также при проведении практикумов со студентами вузов.