Земля обладает свойствами, позволяющими считать нашу планету магнитом с двумя полюсами (северным и южным). Вокруг Земли расположено магнитное поле. Основная его часть создается источниками, расположенными внутри Земли. Южный магнитный полюс находится в северном полушарии на полуострове Бутия, на самом севере Канады, а северный — в южном полушарии в Антарктиде, на меридиане о. Тасмания.
Магнитное поле наглядно проявляется в воздействии на магнитную стрелку компаса. От одного магнитного полюса к другому идут силовые линии, огибающие земной шар. Плоскости, в которых лежат магнитные линии, образуют магнитные меридианы.
Направление стрелки компаса на магнитный полюс (магнитный меридиан) земной поверхности не совпадает с направлением географического меридиана. Между ними образуется угол, который называют магнитным склонением. Каждое место на земной поверхности имеет свой угол склонения. При отклонении магнитной стрелки на восток склонение считается восточным (положительным), при отклонении на запад—западным (отрицательным). Зная склонение магнитной стрелки в данном месте, можно легко определить направление истинного (географического) меридиана. А если известна и широта, то определяют географические координаты, или местоположение точки. Так как магнитные полюсы находятся внутри Земли, то магнитная стрелка не располагается горизонтально, а наклонена к горизонту. Угол этого наклона, т. е. угол между направлением силовых линий магнитного поля и горизонтальной плоскостью, называется магнитным наклонением. По мере приближения к магнитным полюсам угол наклонения увеличивается. На магнитном полюсе магнитная стрелка принимает вертикальное положение и магнитное наклонение достигает на полюсах 90°. Вблизи магнитного экватора оно равно нулю.
В некоторых районах Земли величины, характеризующие магнитное поле, резко отличаются от средних значений. Эти места, где стрелка компаса показывает аномальное склонение, получили название магнитных аномалий. Большинство их объясняется залеганием горных пород, содержащих железные руды. На территории РФ известен ряд магнитных аномалий: Курская, Криворожская и др.
Иногда можно наблюдать неправильные колебания магнитной стрелки. Такие быстрые отклонения ее от нормального положения вызываются магнитными бурями, связанными с вторжением с большой скоростью в атмосферу Земли излучаемых Солнцем электрически заряженных частиц. Это усиление магнитного поля и действует на стрелку. Результат магнитных бурь — полярные сияния (см. Атмосферные оптические и электрические явления). Магнитное поле Земли простирается до 60 тыс. км над земной поверхностью; пространство, заполненное магнитным полем, называется магнитосферой Земли. Эта сфера захватывает электрически заряженные частицы, летящие от Солнца, которые образуют радиационные пояса Земли.