Магнитная стрелка компаса—одно из величайших изобретений человечества. С ее помощью возможно ориентироваться в пространстве: на море, в воздухе и на суше. Компас бывает не только магнитный. На кораблях для ориентирования применяется так называемый гирокомпас, в котором свободно подвешенный диск сохраняет при изменении курса корабля неизменным направление оси своего вращения (принцип волчка). Радиокомпас обеспечивает корректировку направления приемом определенных радиоволн. Наконец, астрокомпас указывает направление относительно положения Солнца или звезд на небесном своде.
Устройство магнитного компаса простое. В плоской цилиндрической коробке на острие стальной иглы подвешена магнитная стрелка. На острый конец иглы стрелка опирается твердым камнем, агатом, вправленным в середину стрелки. Свободно лежащая стрелка принимает определенное положение, при котором один конец указывает на север, другой — на юг. Северному концу стрелки придают синеватую окраску. Положение стрелки можно закрепить, прижав ее к стеклянной крышке коробки с помощью рычага, который называется арретиром.
Определив по северному концу стрелки направление на север, можно вычислить азимут направления по градусному кольцу, размеченному на дне коробки.
Для измерения азимутов линий на местности удобнее пользоваться разновидностью компаса, называемой буссолью. Основное ее отличие от компаса заключается в том, что буссоль имеет приспособление для визирования, т. е. точного определения направления на ту или иную точку местности. Обычно это прорези в вертикальных пластинах, в одной из которых натянут тонкий волосок. Для проверки направления, зажмурив один глаз, мы смотрим другим в прорезь и добиваемся совмещения волоска с серединой прорези и линией или точкой местности.
Отсчет азимута производится от северного конца стрелки, устанавливаемого на число градусов известного магнитного склонения вправо (если магнитное склонение восточное) или влево (если склонение западное) от точки севера.
В маршрутах геологов и географов применяется горный компас, у которого есть специальное приспособление для измерения углов наклона поверхности земли и горных пластов. Компас снабжен мерной линейкой, вертикальной градусной шкалой и отвесом, указывающим на соответствующее деление шкалы, если приложить компас мерной линейкой к поверхности или пласту, уклон которых требуется измерить. Кроме того, у горного компаса, в отличие от всех остальных, деления на градусном кольце пронумерованы против часовой стрелки. Это сделано для удобства определения азимутов простирания или наклона пластов.