На протяжении десятилетий астробиология не воспринималась слишком серьезно. Она подвергалась критике как область, имеющая больше общего с философией, чем со строгой наукой.
Однако сейчас все меняется. Мы знаем тысячи внесолнечных планет, и мы знаем, что для возникновения жизни не требуются тепличные условия. Широко признано, что жизнь также может существовать вне Земли, вне Солнечной системы, в условиях, которые до недавнего времени считались препятствующими появлению и выживанию живых организмов.
Степень, в которой восприятие астробиологии изменилась, подтверждается тем фактом, что отчет, подготовленный Конгрессом США и разработанный Национальной академией наук (НАН), настоятельно призывает НАСА сделать поиск внеземной жизни одной из основных целей будущих исследований.
Отчет появился в очень важный момент. Ученые, занимающиеся астрономией и смежными науками, готовятся к разработке планов на следующее десятилетие. Такие планы являются своего рода списком наиболее желательных исследовательских проектов, которые отвечают на наиболее важные вопросы в этих областях науки. Эти планы анализируются Конгрессом и американскими исследовательскими агентствами, такими как НАСА, и на их основе разрабатываются стратегии на ближайшие годы. С другой стороны, авторы планов используют такие документы, как вышеупомянутый отчет. И поскольку такой важный доклад отдает приоритет астробиологии, можно ожидать, что это будет учтено, и в третьем десятилетии 21-го века НАСА будет уделять большое внимание поиску внеземной жизни.
Более того, недавно был создан еще один документ, авторы которого подчеркивают важность астробиологии. Авторы научной стратегии Exoplanet поощряют НАСА построить телескоп, специализирующийся на изучении внесолнечных планет, подобных Земле. NASA уже планирует создать этот тип устройства. Они будут изучать свет, который доходит до нас от других планет, и искать сигналы в нем, свидетельствующие о существовании жизни.
Подобные миссии уже были запланированы в прошлом. Одной из них была идея создания NASA Earth Plate Finder, телескопа, который должен был искать экзопланеты и исследовать их атмосферу. Однако у астробиологов не было слишком сильных аргументов, оправдывающих расходование огромных ресурсов. Еще 10 лет назад у нас было мало информации о количестве планет за пределами Солнечной системы, поэтому практически невозможно было оценить шансы достижения исследовательских целей таких проектов. Теперь ситуация изменилась. Мы подтвердили существование тысяч планет, и найти внеземную жизнь было бы одним из величайших научных открытий в истории.
В настоящее время НАСА, без особой поддержки со стороны, усиливает интерес к поиску внеземной жизни. Достаточно упомянуть, что в этом году агентство попросило мир науки представить свои идеи для исследований, позволяющие найти доказательства существования живых организмов за пределами Земли.