Эти насекомые имеют второе название — чешуекрылые из-за микроскопически мелких чешуек, которые обычно обильно покрывают четыре прозрачных крыла и все тело взрослого насекомого. Есть и такие бабочки, у которых чешуйки располагаются только по краям и вдоль жилок крыльев. Они внешне похожи на жалящих перепончатокрылых и объединены в семейство стеклянниц.
Разнообразие формы и окраски чешуек создает сказочную красоту крыльев бабочек; особенно ярко, с металлическим блеском и переливами окрашены крылья у тропических бабочек. Если бабочка по каким-либо причинам потеряет большую часть чешуек со своих крыльев, она не сможет летать и погибнет.
Отряд бабочек включает много разнообразных видов, только в нашей стране их около 15 тыс. Его делят на множество семейств.
Ротовой аппарат бабочки—длинный хоботок сосущего типа. Бабочки питаются соками гниющих плодов и различными сахаристыми выделениями растений, а большинство — нектаром цветков. При этом они переносят пыльцу с одного цветка на другой, совершая опыление цветковых растений.
Бабочки некоторых семейств — хохлатки, мешочницы и коконопряды и другие —совершенно не питаются, довольствуясь теми запасами веществ, которые скопили в жировой ткани еще будучи личинками. У таких бабочек хоботок недоразвит или совсем отсутствует. А у бабочек семейства зубатых молей как исключение грызущий ротовой аппарат с сильно развитыми жвалами, что позволяет им питаться пыльцой цветков; хоботок у них отсутствует. Эти бабочки являются связующим звеном между современными бабочками и их вымершими предками.
Развитие бабочек происходит с полным превращением: яйцо, гусеница, куколка и взрослое насекомое (имаго). Гусеницы большинства видов бабочек питаются растительной пищей. Среди них немало вредителей полей, садов, огородов. Наиболее опасные — зимняя пяденица, капустная белянка, древоточцы (пахучий и въедливый), луговой и кукурузный мотыльки, шелкопряды, моли (амбарная, смородинная и капустная), листовертки, плодожорки, златогузки, огневки, пяденицы, совки (озимая, капустная, хлопковая) и др.
Среди бабочек есть и такие, гусеницы которых питаются воском и шерстью. Это восковые огневки и платяная, шубная и другие моли. Но большинство бабочек живет за счет диких растений.
Многие бабочки нуждаются в охране. Они приносят большую пользу не только как опылители цветковых растений. Среди них есть шелкопряды, которых специально разводят для получения натурального шелка, например, тутовый шелкопряд.
Юные натуралисты могут провести с бабочками много интересных наблюдений и опытов. Например, выявить местных активных опылителей цветковых растений или таких насекомых, которые, являясь паразитами или хищниками, уничтожают гусениц и имаго вредных видов бабочек (см. Биологическая защита растений).