История шелка насчитывает почти 5000 лет. В древние времена в Гималаях человек обратил внимание на бабочку с белыми крыльями, достигающими в размахе 6 см. Из яичек, которые она откладывает, выходят гусеницы, питающиеся листьями деревьев. По прошествии 30—40 дней, сменив четыре раза свой наряд, они начинают из специальных желез выделять тонкую нить, оплетая себя плотным коконом. Цвет его бывает разным: белый, голубой, зеленоватый, желтый, розовый.
Люди научились разматывать коконы, получать блестящую, крепкую, красивую нить длиной до 1000 м и изготавливать из нее ткань. Любимый корм гусеницы—листья тутового дерева (шелковицы). Поэтому бабочку называют тутовым шелкопрядом.
Впервые тутового шелкопряда одомашнили в Китае. Была выведена порода бабочек, не умеющих летать. Строго следили китайцы за сохранением секрета получения шелка. Беспощадно карали каждого, кто пытался вывезти из страны гусениц, коконы или грену — яички шелкопряда. Но все же в VI в. н. э. два монаха умудрились увезти грену, и шелкопряд попал в Европу.
В СНГ шелководством занимаются в Средней Азии, Закавказье, на Украине. За это время вывели много новых пород шелкопряда, лучшие дают 90 г шелка-сырца из 1 кг сырых коконов. Причем коконы, из которых должны выводиться самцы, дают больше шелка. Советские ученые-генетики разработали способ, с помощью которого, облучая грену рентгеновскими лучами, можно увеличить число коконов с самцами.
Шелководством успешно занимаются и школьники. Так, шелководы Центральной станции юннатов Узбекистана кормили гусениц листом, смоченным бульоном из хлореллы. В результате вес шелка в коконах возрос на 37%, а длина нити увеличилась на 100 м. Этот метод внедрен в производство.
Но история тутового шелкопряда не закончена. При желании юннатам и юным энтомологам найдется много работы—вывести гусениц, дающих коконы других оттенков, выделяющих более длинную нить, переносящих более суровые условия и питающихся листьями других деревьев. Все это поможет расширить границы шелководства. А может быть, и другие бабочки, завивающие коконы, могут давать нить?
Примеры тому есть. Почти 300 лет назад с этой целью начали разводить китайского дубового шелкопряда, бабочку из семейства павлиноглазок, к которому относятся одни из самых крупных бабочек в мире. Шелк коконов этого шелкопряда очень прочен. Из него изготавливают ткань—чесучу, используемую для одежды и промышленных целей. В СНГ разводят дубового шелкопряда с 1924 г., но до сих пор не удалось вывести одомашненную породу этой бабочки.