Пищеварение — физиологический процесс превращения питательных веществ корма из сложных химических соединений в простые, которые усваиваются организмом. У большинства многоклеточных животных организмов, в том числе сельскохозяйственных животных, пищеварение происходит в пищеварительной системе. В процессе пищеварения белки распадаются на аминокислоты, жиры — на глицерин и жирные кислоты, углеводы — на моносахариды. Расщепление питательных веществ происходит под влиянием ферментов (биологических катализаторов) пищеварительных соков в разных отделах желудочно-кишечного тракта.
По характеру пищеварения сельскохозяйственных животных подразделяют на два типа. Первый тип — животные с однокамерным желудком (лошадь, свинья, плотоядные, кролик). У них пища переваривается в желудке и кишечнике в основном под влиянием пищеварительных ферментов, а продукты переваривания всасываются в кишечнике. Второй тип — жвачные животные с четырехкамерным желудком (крупный рогатый скот, овцы, козы, верблюды). У них преобладает желудочное пищеварение, при котором значительная часть корма переваривается без участия ферментов пищеварительных соков.
Корм животное оценивает с помощью зрения и обоняния. Затем корм попадает в ротовую полость, где начинается расщепление углеводов под действием ферментов слюны. Разжеванная и смоченная слюной пища направляется в желудок. Лошади, свиньи жуют корм тщательно, жвачные лишь слегка разжевывают и проглатывают, плотоядные разминают, раздробляют корм и быстро проглатывают, не пережевывая. В желудке корм пребывает в течение нескольких часов и под влиянием ферментов желудочного сока претерпевает значительные химические превращения.
Желудочный сок — бесцветная, прозрачная жидкость кислой реакции, содержащая неорганические вещества (соляная кислота, хлористые соли калия, натрия и др.) и органические (ферменты).
Выделение желудочного сока начинается у животных обычно до начала приема корма благодаря действию его вида и запаха. Эти первые порции желудочного сока, предшествующие еде, были названы И. П. Павловым аппетитным или «запальным» соком. Затем секреция желудочного сока осуществляется вследствие раздражения кормом полости рта и воздействия его на слизистую оболочку желудка через нервные образования, подчиненные центральной нервной системе.
В желудочном пищеварении у различных сельскохозяйственных животных свои особенности.
У лошади сильный возбудитель желудочной секреции — зеленая трава, хорошее сено. Корм в желудке располагается послойно, длительное время не перемешивается с желудочным соком, поэтому в нем сохраняется щелочная среда, что способствует его расщеплению под влиянием ферментов. У свиней желудочного сока отделяется больше при приеме концентратов. Корм располагается послойно, желудочный сок пропитывает его в направлении снизу вверх. В результате этого в нижних слоях переваривание белков начинается сразу после кормления, а в средних и верхних слоях идет переваривание углеводов ферментами слюны и самого корма.
У жвачных желудок сложный, четырехкамерный. Он делится на преджелудки — рубец, сетку и книжку — и железистый желудок — сычуг.
Рубец напоминает большую бродильную камеру с подвижными стенками. Съеденный корм находится в нем до тех пор, пока не достигнет определенной степени измельчения, и только тогда переходит в следующие отделы. Измельчается корм в результате периодически повторяющейся жвачки, при которой корм из рубца отрыгивается в ротовую полость, пережевывается, смешивается со слюной и вновь проглатывается.
В преджелудках, главным образом в рубце, содержится большое количество микроорганизмов (простейшие, бактерии), под влиянием которых в них интенсивно протекает брожение. Важную биологическую роль в рубцовом пищеварении играют инфузории. Они подвергают корм механической обработке, разрыхляя и измельчая его, делая более доступным для действия бактерий. Значение микроорганизмов не ограничивается только расщеплением корма в преджелудках. Продвигаясь вместе с кормовой массой по пищеварительному тракту, они перевариваются и используются организмом животного, давая ему более полноценный белок по сравнению с тем, который был получен с кормом. В сычуге под влиянием сычужного сока белки расщепляются до полипептидов. Этим и завершается процесс желудочного пищеварения у жвачных.
В первое время после рождения желудочное пищеварение у молодняка жвачных животных мало отличается от пищеварения у животных с однокамерным желудком, и только через определенное время (у телят, например, к 6 мес.) устанавливается тип пищеварения, свойственный взрослым жвачным. У новорожденных же телят нет жвачки. Она появляется примерно на 3-й неделе жизни и связана с началом приема грубого корма.
Кормовые массы, частично переваренные в желудке, постепенно, отдельными порциями поступают в кишечник, где продолжается переваривание белков и углеводов и в основном осуществляется расщепление жиров под влиянием ферментов сока поджелудочной железы, желчи и кишечного сока. Сок поджелудочной железы представляет собой прозрачную, бесцветную жидкость щелочной реакции, содержащую большое количество различных ферментов. У травоядных животных он выделяется непрерывно, что объясняется постоянным поступлением кислого содержимого желудка в двенадцатиперстную кишку. Расщепление корма под влиянием ферментов поджелудочного и кишечного сока во многом зависит от содержания в кишечнике желчи. Она усиливает действие ферментов, ускоряет переваривание жиров и участвует в их всасывании, усиливает перистальтику кишечника.